«Палка к окну прилипла?» — подумал я.

Попробовал открыть глаза и встать. Не вышло. Тело не двигалось, сердце в груди забилось сильнее. Сонный паралич. Впервые сталкивался с ним, до этого только слышал.

Из коридора послышался топот. Некто бежал с одного конца к другому. Замер перед спальней — я отчетливо ощутил чей-то взгляд со стороны двери. Он уткнулся мне в лоб и, казалось, старался просверлить череп.

Осторожные, на цыпочках, шажки медленно приблизились к кровати. Она провисла по середине, словно кто-то на нее залез. Взгляд усилился. Чуждый взор стрелой пронзил мою голову, ровно между глаз.

Я попытался двинуться, но без толку. Нужно перетерпеть. Сонный паралич пройдет через минуту. Совсем чуть-чуть.

Шеи коснулись горячие пальцы, обвились вокруг и слегка придавили. В нос ударил запах гнили, послышались хохотки. Скрипучий, будто старые половицы, голос кряхтел над моим лицом. Грудь опустилась под тяжестью, дыхание участилось — я жадно глотал воздух.

Хватка на шее усилилась. Глотку перекрыли, я не мог дышать. Я не мог дышать! Рот раскрылся сам собой. Мне по чуть-чуть возвращалось ощущение тела. Пальцы на ногах и руках кололись от онемения. Я истерично сжимал и разжимал, сжимал и разжимал, сжимал и разжимал их.

Правая рука задрожала. Я сжал кулак — костяшки хрустнули, пальцы заболели — и махнул над собой. Удушение прекратилось. Я распахнул веки и вскочил с кровати.

Темнота. Лунный свет просачивался сквозь жалюзи и высекал из тьмы очертания предметов. Я стоял неподвижно, изо рта вырывались хриплые вздохи. Руки дрожали, с трудом коснулся шеи. Никаких ран не нащупал. Отлично.

Взгляд прыгал от одного темного силуэта к другому. Что-то не так. Я заметил не сразу. Посередине комнаты кто-то стоял. Невысокий. Волосы торчали в разные стороны. Зрения явно обманывало меня, поэтому я прислушался, не сводя с фигуры глаз. В ушах отдавался стук сердца. Он перебивал все звуки.

Я потянулся к рюкзаку у изголовья. Слегка наклонился, не теряя силуэт из вида, и чуть не упал.

«Черт! Черт! Черт!»

Пальцы добрались до «собачки», я закрыл рюкзак и крепко сжал верхний ремешок в правой ладони. Темная фигура за это время не сдвинулась с места.

Боковым зрением нашел в темноте переключатель.

«Один прыжок. У меня получится».

Я сорвался с места к проходу в коридор и одновременно ударил по маленькому силуэту. Рюкзак пробил воздух, а я вдавил кулак в переключатель. Тот хрустнул, и комнату залил спасительный свет.

Мне предстала обычная спальня. Шкаф, компьютер, кровать. Все как всегда. Я стоял на месте, как идиот, с рюкзаком в правой руке. Пальцы на левой болели от удара по переключателю.

— А… чего… ты… о… ожидал? — из-за прерывистого дыхания не получалось говорить связно. Слова с трудом собирались во что-то осмысленное.

Взгляд перескакивал с кровати на шкаф, со шкафа на компьютерный стол, со стола на окно, и с окна на кровать.

Окно. Точно, окно. Меня разбудил стук в него. Когда сердцебиение в ушах притихло, я снова услышал проклятый стук.

Шагнул к подоконнику и заметил что-то боковым зрением. Всего на секунду. Локон седых волос показался справа, рядом с кроватью, и спешно скрылся.

Я сглотнул слюну, покрепче сжал рюкзак и резко повернулся к кровати. Грязная ножка мелькнула справа и исчезла за границей бокового зрения. Мне не показалось.

— Кто… Кто здесь? — выкрикнул я.

Ответа не последовало. Придется по плохому. Я развернулся вправо и ударил рюкзаком по месту, где некто должен был находиться. Вместо прыжка вправо он скользнул влево, увернулся от рюкзака, и я бегло увидел его.

Низкий, чуть выше пятилетнего ребенка, волосы на голове сливались с седой бородой. На серой коже виднелись комки грязи. Туловища не было. Конечности росли из головы. Лица не рассмотрел — оно скрывалось в густых волосах.

Он все время прыгал мне за спину. Не поворачивая головы, я попятился к выходу в коридор. Когда дошел до двери, сжал ручку левой рукой.

— Давай!

Резко повернулся влево, и чужак проскочил между мной и дверью во тьму коридора. Я дернул дверью, и она с грохотом захлопнулась. Припал к ней и прокрутил замок.

«Получилось?»

Я резко мотнул головой вправо и никого не заметил. Выдохнул с облегчением, но от двери не отошел. Боялся, что чужак выбьет.

Через дверь зажурчала вода в ванной и защелкали переключатели в коридоре, ванной и кухне. Сволочь. Когда придут счета, придется платить баснословные деньги за воду и электричество.

«Пошел ты! Я не выйду!» — мысленно прокричал я и отлип от двери.

Сердце бешено стучало в груди, но я в безопасности. Оно не проникнет через закрытую дверь, иначе цирк с водой и светом не имеет смысла. Одна проблема решена, осталась вторая.

Стук в окно не прекращался ни на секунду.

Я подошел к окну и всмотрелся через щели в жалюзи. Ничего не видно. Поэтому раскрыл двумя пальцами.

Перед окном стояла темная фигура и стучала длинным пальцем по стеклу. Монотонно постукивала в постоянном ритме. Снова, снова, снова, снова и снова.

— Боже, — пробубнил я и отшатнулся от окна.

Квартира находилась на восьмом этаже. В том, что перед окном стоял не человек, я не сомневался.

«В этом мире есть сущности намного старше и могущественнее людей. И теперь ты знаешь о них, а они знают о тебе», — вспомнилось сообщение этой женщины.

— Во что, черт возьми, ты меня втянула?

Глава 2. Козел отпущения

Я стоял в углу, подальше от окна и двери. В правой руке сжимал рюкзак — мое единственное оружие. Не слишком убойное из-за малого веса, но достаточно быстрое по той же причине.

Темная фигура без продыху стучала в окно. А за дверью резвился гном. Выкрутил краны в ванной и кухне на всю, включил свет по всей квартире и бегал по коридору, как бездомный от подростков с пневматическим пистолетом.

Я заскрежетал зубами. Он затопит соседей снизу, но я не выйду. Лучше выслушать недовольных людей, чем шагнуть навстречу неизвестно кому.

Пока я в комнате, мне ничего не угрожает. Наконец-то появилось время на передышку и оценку ситуации. Мне жизненно необходима хоть какая-то информация. Я прыгнул к компьютеру. Вдавил кнопку включения и развернул кресло боком к двери — так смогу иногда посматривать на нее. К сожалению, за монитором виднелись жалюзи. Они по ширине