Мама: Это жердяй. Он безопасен. Но лучше не открывай окно и не делай глупостей.

Денис: Что тогда случится? Про окно…

Мама: Ничего. Он слишком высок, чтобы пролезть внутрь. Жердяй пугает своих жертв, но опасности не несет. Если не будешь делать глупостей, все обойдется.

Дальше они обсуждали оценки Дениса и отчисление из института. В переписке между обсуждениями повседневных вещей мелькала информация о разной нечисти.

Я вспомнил последние два пункта инструкции. Никаких подарков и никаких гостей. Из-за второго Денис нацарапал на двери ту надпись. Эта женщина объяснила ее необходимость старыми верованиями. Когда-то открытые двери считались приглашением войти, а надпись отсекала такую трактовку. Причина первого — никаких подарков и услуг — ускользала от меня. Эта женщина постоянно повторяла его при каждом удобном случае.

Не делай глупостей.

Тщательно обдумывай каждое слово.

Не соглашайся на подарки, не соглашайся даже на малейшую безвозмездную услугу и всегда обговаривай, чем вернешь долг.

Меня разбудили яростные удары по входной двери. Я подскочил на стуле и замер — не понимал, что случилось.

Я посмотрел в окно и приоткрыл жалюзи пальцами. Вместо ночной тьмы и жуткой фигуры, увидел крыши ближайших домов. Наступило утро. Я не заметил, как уснул.

Жердяй пропал, значит, и домовой — тоже. Моя квартира снова безопасна!

Удары во входную дверь усилились. Казалось, незваный гость пытался выбить ее.

Я щелкнул замком на двери спальни, вышел в коридор. Стопу обволокло что-то холодное и мокрое.

«Черт!» — выругался я и побежал в ванную.

Меня встретили полные раковина и ванная. Вода белой струей била из кранов. Чертов домовой не только выкрутил воду на полную, но еще и закрыл слив, из-за чего вода стекала из ванны на пол и разливалась по коридору. Я быстро перекрыл краны и вытащил крышку. Хлюпая, поспешил на кухню и закрыл воду. Здесь не случился потоп. По какой-то причине этот гном не закрыл слив в раковине мусором. Своими волосами, например.

Удары вырвали из раздумий. Меня ожидал неприятный разговор с соседями снизу. Думаю, они потребуют деньги…

Я сжал кулаки.

«Будь проклят этот гном!»

☉☉☉

Мне повезло. Семейная пара только накричала на меня и не стала требовать возмещения.

После я принялся за уборку. Квартиру пропитала сырость, а слабое удушье из-за влажности напоминало о пережитом ночью. Я думал о нечисти, о словах этой женщины, о «магии». Чудовища из сказок существуют, домовые пакостят новым жильцам, жердяи пугают по ночам, какие-то «злые силы» путешествуют по зеркалам и не пойми, что еще.

Мир переворачивался с ног на голову. Вчера я думал о поступлении в институт, а сейчас мечтаю продать проклятую квартиру и уехать из этого города. И не уверен, что сегодняшняя ночь не повторится на новом месте. Домовой увязался за Денисом на улице. А что увяжется за мной?

«Черт! Что я тебе сделал?»

Эта женщина втянула меня в это. Разрушила детство, извратила юность. Я сбежал из дома, лишь бы не терпеть постоянных издевательств. И что получил по возвращении? Проклятую сирену с мигалкой над головой! Эй, нечисть, я тут! Ау!

Я выдохнул. Эмоции не помогут, никогда не помогали. Мне нужна холодная голова. Я понятия не имел, что делать.

После уборки в ванной я перешел в коридор. Благо воды набежало не сильно много, она не успела просочиться в спальню и доползти до компьютера — моего единственного источника знаний.

Их отчаянно не хватало. Я сомневался в статьях из интернета. Судя по переписке, Денис думал так же. Он обсуждал каждое решение с этой женщиной.

Я вспомнил кусок послания:

«Приходи в мой дом, найди библиотеку».

Она бросила меня в бушующие воды и протянула веревку. Вместе с этой частью послания в памяти всплыла другая. Про смерть до 21 года… Думаю, ложь. Очередная манипуляция, чтобы подогнать.

Я закончил с уборкой, накинул на плечо рюкзак и вышел на улицу. Купил в пятерочке буханку и бутылку молока. Вернулся в квартиру, оставил пару кусков на блюдце и налил в стакан любимый напиток этого гнома. Надеюсь, сработает.

Вышел из квартиры и спустился на первый этаж. Дом находился в жилом комплексе на краю города, в районе, который еще двадцать лет назад считался отдельным поселком. Рядом располагалось садовое товарищество «Рассвет», где раньше жила эта женщина.

Я шел по проселочной дороге, вокруг меня зеленели деревья и кустарники. Многоэтажки остались позади.

Я не спешил. До родительского поместья тридцать минут ходьбы.

Эта женщина наверняка приготовила что-то. Я раздумывал над мерами против ее ловушки. Пытался предугадать ход мыслей. Странно. Она давно мертва, но ее призрак пугает меня до ужаса. Мне нужно что-то придумать. Что-то…

В шею уколол чей-то взгляд. Слабый, еле заметный, как укус комара. Я развернулся. Меж стволов деревьев проскочила тень.

«Сейчас раннее утро, — подумал я. — Вроде уже зашел в СНТ. Может, местные дети?»

Новый взгляд мячиком врезался в левое ухо. Я дернул головой, понял, что это ненастоящий мяч, и повернулся. Никого, но кусты колыхались, как при легком ветре. Только ветра не было.

— Кто здесь?

Ответа не последовало.

Сердце забилось быстрее. Я замер, прислушался к звукам. Где-то вдалеке чирикали птицы и повсюду жужжали насекомые.

— … здесь, — прошептали за спиной.

Я резко крутанулся. Темная фигура размером с человека прыгнула на ствол дерева, вскарабкалась, словно белка, и скрылась в листве.

Череп пулями пронзили пять взглядов с разных сторон. Я покачнулся и чуть не упал. Голова заболела, будто от настоящих ударов.

Я побежал со всех ног.

Это не дети. Они бы уже засмеялись от моей неловкости. И не взрослые, по очевидным причинам. Денис упоминал преследование и