— У меня богатый выбор, — усмехнулся Плахов, взял со стола фужер. — Ну, ваше здоровье, мадам!

— Будь ты проклят! — и залпом выпила из фужера.

— Молодец, — похвалил Алексей и тоже отпил из своего фужера. — Тебе дадут медаль. Посмертно.

— Пошутил, дурак! — ощерилась женщина. — Я так и…

И недоговорила: судорога исказила ее милое накрашенное лицо, глаза выпучились от дикой внутренней боли — и через секунду все было кончено. Ручка Золотая рухнула на ковер, как манекен.

Алексей спокойно посидел в кресле, допил воду из фужера. Потом вытащил из куртки полиэтиленовый пакет. Бросил фужеры в пакет. Они разбились — зазвенели, как новогодние игрушки.

Наклонился над трупом, с брезгливостью проговорил:

— Обезьяна никогда не будет львом.

Среди помойных контейнеров в ночи пылал яркий костер. В круг света и пламени на мгновение вошел человек. Бросил в огонь звенящий стеклом пакет. Отступив в тень, сорвал с рук перчатки. Бросил их тоже в пламя. И исчез странный человек. Словно его и не было.

Утро. Город просыпается: стеной движутся поливальные машины, открываются киоски и магазины, трудовой люд спешит к станциям метро. Город шумит, и шум его мешает спать. Алексей валяется в постели и бездумными глазами смотрит в потолок, точно на экран:

кровавая, безжалостная, чудовищная рубка бойцов спецназначения. Они, эти люди в пятнистой, защитной форме, бьются между собой. Их десятки… сотни…

Телефонный звонок. Плахов поднимает трубку, слышит голос:

— На выход, товарищ подполковник!

— Опять что-то случилось, Потапов?

— Так точно! У Хозяина вопросы. Очень просит.

— Да? Это как в том анекдоте, — говорит Плахов, подводит к телефонной трубке аппаратик, проверяющий чистоту линии.

— Какой еще анекдот? — Потапов заинтригован.

— Знаешь, как делятся дамы? — Ну?

— На дам и не дам. — Ну?

— Повторяю. Специально для тебя, Потапыч. Другие уже все поняли. Дамы делятся, Потапов, на дам и не дам.

— На дам и не дам? Ха-ха! — наконец понимает собеседник. Обрывает смех. — А при чем тут дамы? В данном случае? То есть в нашем?

— Я буду через полчаса, — вздыхает Плахов. — А ты, Потапыч, пока подумай… о дамах…

Припарковав машину на площади, Алексей направился к гранитному бастиону государственного учреждения. Пропал в подъезде, где массивные дубовые двери с нарезными щитами и разлапистыми звездами.

Шел по длинному казенному коридору. Потом открыл дверь. Потапов суетился за секретарским столом.

— Сейчас я буду смеяться. — И сказал в селектор: — Плахов, товарищ Председатель.

— Проси его, героя дня.

— Прошу, гражданин…

— Как дам, — шутливо замахнулся на секретаря Алексей и прошел в кабинет.

За Т-образным столом, длинным и казенным, сидел Председатель. Листал документы.

— Садись, Алеша. Отдыхал?

— Да уж! — Опустился на стул.

Председатель помолчал, потом снял очки, вздохнул:

— Плохие у нас дела, сынок.

— А что такое?

— Потери у нас, Алеша.

— Потери?

— В группе «А».

— Я вас не совсем понимаю.

— Возникли очень странные обстоятельства. Весьма странные.

— Вы меня подозреваете?

— Такая должность: подозревать всех.

— Что я должен делать?

— А ничего, сынок. Мы тебе путевку… На море. На недельку. Ты не против?

— А как же новое назначение?

— Школа спецназа?… Прости, Алеша, я поторопился. Ты еще молод. Горяч, — многозначительно хмыкнул Председатель. — Холодное море, быть может, пойдет тебе на пользу.

— Веселые дела, — покачал головой Плахов.

— Это приказ. — Председатель нажал кнопку вызова. На пороге возник Потапов. — Путевка, к сожалению, на два лица. Надеюсь, вы найдете общий язык?

— Так точно, товарищ Председатель, — отрапортовал Потапов.

— Я могу быть свободен? — спросил Плахов.

— Свободен только Господь наш. — Председатель поднял глаза вверх, на потолок. — А мы его вечные зеки. — Обратился к секретарю: — Когда там ваш поезд?

— В двадцать два ноль четыре!

— Так что, Алеша, свободен до этого времени. — Прищурился со значением. — Вопросы есть?

— Есть.

— Какие?

— Я могу подать рапорт об отставке?

— Можешь. Имеешь, так сказать, полное право. — Председатель открыл нервным движением сейф, вытащил служебный пистолет, передернул затвор. — Я принимаю только такие рапорты.

— Разрешите идти? — спросил Плахов, играя желваками. — Отец учил меня никогда не подписывать чистые листы бумаги. — И, развернувшись, вышел вон из кабинета.

Председатель плюхнулся в кресло, спросил Потапова:

— Где там наш герой гражданской войны?

Секретарь прошел к двери, которая вела в председательские покои, открыл ее.

— Владимир Ильич, прошу…

Появился дедуля, похожий на бабулю. В черном, траурном костюме. Три ордена Ленина на старческой, впалой груди звякали, как тридцать сребреников.

По шумной, многолюдной улице шел Плахов. Не спешил. Останавливался у витрин, киосков, стендов. За ним, как тень, следовал сбитый, крепкий молодой человек в кепи.

Затем Алексей сделал резкое движение — и пропал в толчее Центрального универмага. Молодой человек занервничал, заметался и тоже нырнул в людской водоворот.

Плахов прятался в темно-синем полукруглом козырьке таксофона, быстро наговаривал в трубку:

— Да-да, там шит рекламный. Все, а то я засвечусь! Будь!

Выбрался из-под козырька. Увидел напротив отдел игрушек. Пробрался туда. Продавщица демонстрировала малышам деревянную забавную игрушку, дергая за нитки руки-ноги-голову куклы. Малыши были в восторге. Как и некоторые взрослые дяди. Один из них, в кепи, особенно.

Темный перрон. Крикливые провожающие. Все это проплывает за пыльным окном СВ скорого поезда.

В одном из купе двое, Плахов и Потапов. Сидят друг против друга, похожие на командированных.

— Двадцать два ноль четыре, — говорит Потапов.

— Двадцать два ноль пять. — Алексей проверяет свои часы.

Его попутчик довольно крякает:

— Что не имеет принципиального значения, милый мой!

— Все имеет значение, — со значением говорит Плахов.

— Алеха, даже не надейся, — весело рычит Потапов; условным стуком — в стенку.

На пороге купе вырастает, как дуб, огромный молодой человек в кепи. Потапов обращается к нему: — Динамит! Шахмат там или шашек нет?

— Нет. Есть я.

— Отдыхай, Динамит, — отмахивается Потапов. И своему спутнику: — Видал? Зовут Динамит. Убивает одним ударом в лоб. Так что, Леха, ваши не пляшут.

— Иди ты к матери такой-то, — огрызается Плахов. — Надоел. Ты меня знаешь. Я букашку не обижу…

— Не свисти, свисток, — ухмыляется Потапов. — Пойми, дурачок, мы с тобой пешки, Плаха. На какую нас клеточку поставят…

— Иногда пешки проходят в ферзи.

— Не в этой комбинации, Алеха! Сразу предупреждаю: партию ты проиграл. Баста!.. Когда играют короли, то головы рубят у придворных двора Их Высочества…

Появилась тучная, как туча, проводница.

— Билеты, граждане хорошие. И за постельку… Чай?

— Чай обязательно, — ответил Потапов. — Два.

— Можно три? — спросил Алексей.

— Три, хозяйка.

Стучат-бьют колеса на стыках рельсов. За СВ-стеклом угадывается пригород — тусклые соты окон новостроек. Алексей смотрит на часы. Входит в купе