общем механизированном потоке, как щепа в бушующем море. Человек за рулем, спокойный и невозмутимый, внимательно следил за обстановкой. Только на одном из светофоров на мгновение замешкался, увидав как бы наяву:

…двое в пятнистой защитной форме бьются в рукопашной схватке. В кровь. В кость. До озверения.

По телевизору демонстрировали документальные кадры военно-боевых действий: люди в защитной форме улыбались в объектив видеокамер, потом давали автоматную очередь, делали короткие перебежки и снова стреляли, затем вскипали взрывы на городских улицах. Лица раненых, крики, хаос, смятение, боль.

Алексей сидел в сумраке комнаты и работал: чистил тяжелый внушительный пистолет.

В прихожей раздался звонок. Из кухни, держа в руках стакан с коньяком, появился Ляпин. Открыл дверь. Шум, возгласы; потом в комнату вошел Альберто, традиционно веселый и беспечный франт, за ним маячил Ляпин.

— Опять сборы на войну? — спросил Альберто. — Леха, ты все время впереди батьки в пекло!

— Неужели? — удивился Плахов.

— А ему больше всех надо, — подал голос Ляпин. — Кажется, он решил штурмом брать Кремль.

— Ляпин, прекрати себе наливать, — поморщился Альберто. — Еще не вечер, а ты уже в полете? Летаешь!..

— Мозги гениальные пропиваешь, — в рифму заметил Алексей.

— Мозги! — вскричал обиженно Ляпин. — А кому они нужны? Тебе? Ему? Кому?

— Нет, Ляп, ты мне не нравишься, — сказал Альберто. — Говорю тебе как врач.

— И мне тоже. — Алексей прицелился в друга из пистолета. — Ляпкин, предупреждаю: ты мне нужен.

— Эй-эй, вояка, убери свой пиксафон, — огрызнулся хозяин квартиры. — Мои мозги, что хочу, то и делаю… С ними!

— Повторяю: мне нужны твои трезвые мозги, Толя, — сказал Плахов. — Завтра вечером.

— Бббуду трезв, как унитаз. Завтра вечером.

— Толя, ты меня знаешь. Я не хочу тебя терять, — вполне серьезно сказал Алексей.

— По этому поводу анекдот, — заерзал на стуле Альберто. — Врач после вечернего обхода собирается уходить из палаты. Говорит: «До свидания, товарищи. А вы… Ляпин… прощайте».

Толя посмотрел на друзей больными глазами, махнул рукой, огрызнулся:

— Да пошшшли вы все!.. — и ушел на кухню.

— Чего это он? — поинтересовался Альберто. — Чувство юмора потерял?

— Кто-то теряет, кто-то находит, — проговорил Плахов. — Как твоя агентура? Накопали?…

— Двух покойничков, гражданин начальник, — ответил врач. — Высокопоставленных… Генерал и депутат… С такими же странными признаками…

— А фамилии? — прервал друга Алексей.

— ФИО? Имеются, я записал, — Альберто порылся в карманах пиджака. — Вот! Во всей красе! — Передал листочек. — Ты просил, ты и получил. Ничего не жалко для друга.

— Спасибо, — прочитал фамилии, покачал головой, потом поднес к бумажке зажигалку, щелкнул — бумага вспыхнула. — Береженого Бог бережет.

— Серьезно на штурм Кремля?

— Да, пора, брат.

— Это как в том анекдоте…

— Да погоди ты, — не выдержал Алексей. — Лучший анекдот — жизнь. Принес зелье?

— Принести-то принес, только зачем? — Альберто кивнул на пистолет. — С таким арсеналом? С такой огневой мощью?

— Это для других. А с дамами я сражаюсь их же оружием.

— Что? У тебя рандеву с дамой? — оживился врач. — Я бы тоже познакомился.

— Альберто, эта дама — всем дамам дама. Отправляет клиентов пачками на тот свет, — сказал Плахов. — Впрочем, если вы, месье, настаиваете…

— Нет, благодарю, — поднял руки Альберто. — Мне и на этом свете пока хорошо. А для таких дам — знойных, как юг, — ничего не жалко. — Нашел в кармане лекарственную упаковку. — Достаточно одной таблетки — и дама… кувырк!.. Аминь!

— Аминь! — Плахов взял упаковку. — Может, проверим действие?

— Только не на мне! — вскричал Альберто.

— Тогда на Лялине, — предложил, усмехаясь, Алексей. — У него организм крепко пропитой… Если…

Неожиданно в кухне раздался странный шум. Друзья переглянулись и поспешили на непонятные звуки. Дверь в туалет была открыта, крышка унитаза сбита. Сам же Ляпин стоял над унитазом и выплескивал из бутылки коньячную бурду. Коньячный дух благоухал над унитазным лепестком. Алексей сказал другу-врачу:

— А он мне нравится.

— И мне тоже, — сказал Альберто.

Был поздний вечер. Алексей выбрался из машины, прошел в подъезд чужого засыпающего дома. Поднялся по лестнице на третий этаж. Ключами-отмычками открыл дверь. Квартира чернела провалом. Включил фонарик. Прошел на кухню. Из шкафа достал два фужера. Хрусталь заискрился в свете фонаря. Бурлящая вода из открытого водопроводного крана закипела в фужерах.

Два фужера с водой стояли на столе. Их увидела моложавая, симпатичная женщина, когда включила свет в гостиной. Она сделала естественный шаг вперед — и ее руки оказались в мертвом захвате. Щелкнул замок наручников. Женщина неловко, лицом вниз, плюхнулась на диван. Вывернула голову — над ней навис человек. Она его сразу узнала, прошипела с ненавистью:

— Плахов, ты! Дурррак! Пусти!

Алексей спокойно сел в кресло напротив дивана.

— Привет, Ручка Золотая.

— Убьююю! — извивалась на диване.

— Не-а, не получится, — цокнул языком Алексей.

— Что тебе надо? — скрипела зубами.

— Ответ на вопрос, — положил на стол репродукцию картины, на которой был изображен генерал армии, стоящий на поверженных стягах рейхстага. — Твоих рук дело, змея?

Женщина перекосилась от злобы.

— Насадить меня хочешь, сука? На харево не выйдет! — И харкнула на репродукцию.

Последовала жесткая пощечина.

— Не делай резких движений. Советую как коллега коллеге.

— Если ты меня… Тебя тоже…

— Твоя работа, Ручка Золотая, твоя… Стиль дамский…

Женщина неожиданно расплакалась.

— Алеша, ты же меня знаешь, я выполняла приказ.

— Чей?

— Чей-чей? А то ты не знаешь. У нас с тобой один Хозяин. Подставили меня, падлы!.. Я ничего не знала…

— Знала, Золотая, знала, что этот генерал — мой отец.

— Клянусь…

— Какие клятвы, мастерица?

— Отпусти, сволочь!

Плахов включил радиоприемник — эстрадная музыка. А женщина билась в истерике — кричала, визжала, затем обессилела. Алексей, выключив радио, спросил:

— И все-таки почему его? И еще двоих? Из обоймы Генштаба.

— Не знаю, ничего не знаю.

— Ответишь — будет шанс.

— Шанс?

Показал ключик от наручников. Женщина глянула на ключик, потом вздохнула.

— Все равно убьешь… Я тебя знаю, Плаха.

— Убью, но шанс есть. Слово офицера.

— Кто верит словам? Сейчас? — Пожала плечами. — Не знаю, что-то с операцией «Сириус»… Больше ничего не знаю… И знать мне не положено.

— «Сириус»?… Есть такое созвездие. — Поднялся на ноги. — Слушай меня внимательно, Ручка Золотая, никаких резких движений. Ты меня тоже знаешь. — Указал на два фужера. — Выбирай. В одном — дорога в ад. Прошу… дорогу женщинам я привык уступать.

— Там яд, — догадалась. — Ты с ума сошел, Плахов?

— Повторяю, никаких резких движений. — Снял наручники. — Шансы у нас равны… Фифти-фифти…

— Блефуешь? — Массировала запястья.

— Зачем? — Пожал плечами.

— Вот именно: зачем тебе этот эстрадный номер?

— Во-первых, испытываю судьбу, поскольку фаталист. А во-вторых, дам я убиваю их же оружием. Прошу!..

— Ну, хорошо, поиграем в судьбу. — Мстительно прикусила губу. — Еще неизвестно, кто уйдет в