– Жан, ну каких бесов, а! – я скривилась и скрестила руки на груди, глядя на молодого сатира, преследовавшего меня с завидной регулярностью.

Познакомились мы случайно, я к нему в магазин за садовым инвентарем заходила, а он и прицепился. Теперь вот упорно пытается, так сказать, завоевать…

– Я пришел, ты не открывала, я подумал, что, наверное, ты просто не слышишь! – жизнерадостно сообщил Жан, поднявшись и отряхиваясь, потом увидел незабудки и погрустнел. – Цветы жалко…

– Не надо было их срывать, – резко ответила я и распахнула калитку. – Все, визит окончен, я действительно занята. Всего хорошего, Жан!

– А может, мы… – он с надеждой посмотрел на меня, но я категорично покачала головой.

– Не может. И лучше не приходи больше, – в который раз настоятельно посоветовала я, зная, что это его не проймет.

Сатиры упорные, особенно молоденькие. Жан душераздирающе вздохнул, подобрал несчастный букет и побрел к выходу с моего участка. Я проследила, чтобы он действительно улетел, а не остался караулить, потом вернулась в дом и, подумав, активировала второй уровень защиты, незримым куполом накрывавший мои владения. Ну, так, на всякий случай. Время между тем подобралось к обеду, я наконец-то спокойно и обстоятельно поела, а потом снова отправилась в сад – сегодня еще должны привезти новые саженцы для заказов, и несколько видов семян я тоже заказывала. Так что до вечера дел хватит, заодно и отвлекусь от бурных последних дней.

Она была так красива и так порочна. Она не имела права быть такой красивой. Очередная пустышка. Кукла. Просто оболочка. Тонкие пальцы, слегка испачканные землей, подхватили несколько золотистых прядей; быстрый взмах ножниц, и локоны упали на землю, рассыпались на отдельные волоски.

– Ты больше не будешь осквернять ее образ, – прошептали бледные губы, а в глазах мелькнул сумасшедший огонек. – Как ты меня разочаровала…

Оставив тело девушки лежать прямо на земле – лицо ее выражало безмерное удивление, остекленевшие глаза невидяще смотрели в темное небо, – он прогулялся к дому, прихватил тачку и вернулся к телу. Хорошо, что у него прямо во дворе имеется стационарный портал с индивидуальными настройками, хотя и пришлось заплатить за него немалые деньги. Но сейчас это оказалось очень кстати.

Он сгрузил тело в специальный ящик со встроенной левитацией, положил букет сверху и закрыл крышкой. Все это – в магонейтральных перчатках (тоже дорогой артефакт, купленный у драконов, но стоит своих денег). Теперь несколько перемещений, чтобы запутать следы, через дальние портальные станции, на которых даже дежурных нет, и наконец он в нужном мире. Тут тоже царили ночь и тишина – самый глухой час. На стоянке он взял напрокат слаер, выбрал самый старенький и обшарпанный, заплатив наличными: положил в специальный ящик на панели управления, и огоньки тут же замигали.

Вскоре он оказался далеко от портальной станции, среди холмов, залитых бледным светом луны, и еще некоторое время летал над ними, придирчиво выбирая место. Наконец приземлился, выгрузил тело и тщательно уложил его в нужную позу. Отошел, полюбовался, удовлетворенно кивнул своим мыслям. Потом посыпал сверху лепестками, еще раз полюбовался и вернулся в слаер. У портальной станции вышел, оставил слаер на стоянке и вернулся к себе. Еще одна частичка послания к ней готова… На его лице появилась мечтательная улыбка, с которой он и уснул, рухнув на кровать и даже не раздевшись.

За неторопливым завтраком, состоящим из оладушков с малиновым вареньем и блинчиков с мясной начинкой, я рассеянно поглядывала в визор, где крутили утренние новости. Диктор вновь вещал о происшествиях в городе: все, как обычно, несколько аварий, парочка угонов, пьяная драка в престижном ночном ресторане-клубе, опять кто-то пропал… Обычная жизнь большого города. Я облизала пальцы, смакуя вкус и предвкушая еще один спокойный день, как вдруг раздалась мелодичная трель звонка. Нервно дернувшись, я чуть не подавилась чаем, с досадой выдохнула, – вот до чего визиты родственничков доводят! – встала и вышла из дома: посмотреть, кого это принесло.

Около ворот с невозмутимой физиономией стоял… Норман. Засунув руки в карманы штанов – таких, слегка мешковатых, с кучей кармашков и заклепок, – в рубашке с закатанными рукавами, да еще и насвистывал. Уперев руки в бока, я смерила его неприязненным взглядом и выгнула бровь.

– Чем обязана? – спросила коротко, не торопясь открывать.

– Мне нужна твоя консультация как опытной цветочницы, – нагло заявил этот… ферон хвостатый, и его ухмылка стала шире. – Готов заплатить, сколько скажешь.

Я чуть прищурилась, взвешивая за и против, но любопытство уже скребло изнутри, подталкивая к согласию. Коротко кивнув, я распахнула калитку и посторонилась.

– Проходи, – бросила наемнику и развернулась, направляясь к дому.

Он дисциплинированно снял ботинки, оставшись в носках, и, к моему безмерному удивлению, мой нежный нос не пострадал от этого. Я провела Нормана в прежнюю гостиную, и Полечка тут же заинтересованно повернул в сторону гостя цветочную голову, зашелестев лепестками. Наемник покосился в сторону питомца и на всякий случай сел на другой край дивана, я же заняла кресло, положив ногу на ногу и переплетя пальцы.

– Слушаю, – внимательно посмотрела я на Нормана.

– Может, сначала о цене? – светским тоном предложил он. – Ты же у нас, помнится, девушка практичная?

– Нет, сначала консультация, а потом я определюсь, сколько с тебя содрать за нее, – любезно уведомила я, ослепительно улыбнувшись.

Норман уважительно крякнул.

– Ладно, давай так, – согласился он.

– Тогда рассказывай, – решительно кивнула я.

– В общем, дело в следующем, – охотно начал Норман без лишних ужимок и подколок. – У меня есть еще основное задание: в городе стали пропадать девушки из обеспеченных семейств, причем пропадать внезапно, оставляя после себя только записку, чтобы их не искали, они счастливы и все такое, – он махнул рукой и поморщился. – Следов никаких, их квартиры пусты, тел тоже не находят, так что непонятно, что с ними дальше происходит. Одно только общее: они блондинки и незадолго до исчезновения у них появлялся таинственный ухажер, дарящий умопомрачительные букеты. Это по словам знакомых, – добавил Норман и достал планшет. – К счастью, дамы любили хвастаться подарками, и фото букетов есть, – он что-то набрал и протянул мне. – Вот, смотри.

Я бегло просмотрела фотки улыбающихся девушек с разнообразными букетами и признала:

– Да, цветы редкие и дорогие, ты прав.

– Можешь что-нибудь сказать по ним? – спросил наемник. – Или тебе нужно время?

– Ну… – я немного помолчала. – Первое, что вижу, цветов во всех букетах ровно тринадцать. Тот, кто присылал букеты, презирает этих девушек, – на этом брови Нормана поднялись, во взгляде мелькнула задумчивость. – Дальше, основные