в надежде услышать что-нибудь более подробное, чем сухое «его здесь нет», услышанное от Бена.

Лицо Линды осталось бесстрастным:

— Думаю, да. Мы не виделись с тех пор, как Белла была совсем маленькой.

Заинтригованная Джо ободряюще кивнула:

— А… Значит, вы в разводе?

Взгляд Линды скользнул в сторону, и она указала на Бена и Беллу, беседовавших с гостями в ожидании начала обеда:

— Разве не прекрасная пара? Бен — чудесный молодой человек.

Джо поняла, что тему разговора лучше сменить, и проследила за взглядом Линды, гордая от осознания того, что о ее сыне отзываются так восторженно.

— Спасибо. Да, они — красивая пара. Невест красивее Беллы я точно не видала.

Линда улыбнулась, но Джо заметила, что в глазах ее не было и следа улыбки. Она оградила себя тем же невидимым барьером, какой выстраивала Белла, обсуждая что-то личное, и чувствовала, что никакой близости между ними нет.

Поболтав еще немного и не услышав от Линды ничего, кроме расплывчатых банальностей, Джо оставила ее и направилась к Эмме.

— Милая, я только что говорила с мамой Беллы. Пробовала узнать у нее хоть какие-то подробности, но эта книга закрыта еще плотнее, чем сама Белла.

Эмма кивнула:

— Знаю. Я тоже пыталась с ней поговорить, но Белла, кажется, хорошо ее выдрессировала, и она не решилась ничего рассказать.

Джо охватили дурные предчувствия. Ей снова захотелось, чтобы Бен выбрал кого-нибудь чуть более открытого и дружелюбного. «Вроде Шарлотты», — подумала она и тут же мысленно обругала себя за это предательское желание.

— Немного странно, да? — продолжала Эмма, осматриваясь вокруг. — Ну… У нее, похоже, совсем нет друзей. Тебе это не кажется немного… странным, что ли? Что единственный гость на свадьбе с ее стороны — это мама? Да и та, кажется, не особо близка ей. Белла с ней почти не говорила.

Джо, поджав губы, наблюдала, как Белла с Беном общаются с гостями со стороны Бена, весело смеясь и беззаботно болтая. Белла явно умела очаровать каждого.

— Знаешь, наверное, можно найти и что-то хорошее в том, что она не особенно близка с собственной семьей.

Эмма скептически подняла бровь:

— Правда? И что же?

Джо пожала плечами:

— Знаешь, как говорят: сын остается сыном, покуда не женится, но дочь остается дочерью всю жизнь?

Эмма кивнула.

— Это потому, — продолжила Джо. — Что сын обычно со временем начинает тяготеть к семье своей жены. Раз у Беллы семьи практически нет, она не будет заинтересована в том, чтобы забрать его у нас, и мы в любом случае в выигрыше. В общем, — заключила она с оптимизмом, проявившимся впервые за сегодняшний день, — вполне возможно, что и нам безумно повезло с Беллой.

Глава пятая

Бен нервничал, осторожно ведя машину по обледеневшим загородным дорогам. Наступило Рождество, и он, как и каждый год, ехал к родителям в Саффолк. День был ясный и морозный, солнце отражалось в лоскутном одеяле полей, укрытых мерцающей пеленой инея.

Объезжая темневшие в каждом повороте участки льда, он вспоминал, как годом раньше рядом с ним точно так же ехала Шарлотта, и он еще собирался на Новый год сделать ей предложение. Теперь на пассажирском сиденье, осторожно сложив ладони на аккуратно округлившемся животе, сидела Белла.

Бен едва не рассмеялся, подумав об этом. Пусть она и не за рулем, но Беллу никак не назовешь пассажиром. Он прекрасно понимал, что это она направляет их жизнь тем маршрутом, куда нужно ей. Иногда, очень редко, ему хотелось возразить. Сказать, что ему не интересно то или иное занятие. Что в субботу вечером он предпочел бы остаться дома у телевизора, а не идти в театр. Но быстро усвоил, что игра не стоит свеч.

Он вспомнил случай вскоре после свадьбы, когда однажды в пятницу пригласил Мэтта и Фрейю на импровизированный ужин. Утром, когда они завтракали на кухне, он сказал Белле:

— Да, кстати, сегодня зайдут Мэтт с Фрейей. Думаю, мы могли бы заказать что-нибудь на дом.

Он в этот момент листал iPad, не глядя на Беллу, и скорее почувствовал, чем заметил ярость на ее лице. Подняв глаза, он едва не отшатнулся: ее прекрасные темные глаза сверкали, а рот скривился в гримасе.

— Нет, не зайдут. Это неудобно.

Это не было приглашение к диалогу. Это было категоричное заявление, не допускавшее дальнейших обсуждений.

Бен нахмурился:

— Но… я уже пригласил их, и они приняли приглашение.

Белла удивленно посмотрела на него:

— Значит, не стоило этого делать. Надо было сначала посоветоваться со мной.

Бен сделал глубокий вдох и встал, вытянувшись во весь рост:

— Прости, дорогая. Ты права. Но я их пригласил, и они придут. В следующий раз буду знать.

Белла пристально посмотрела на него, потом встала и швырнула на стол бумажную салфетку. Одернув короткий атласный халатик, она выскочила из кухни. Бен посмотрел ей вслед со смесью досады и беспокойства. Очень уж странной показалась ему столь эмоциональная реакция на такую мелочь.

Мэтт и Фрейя частенько заглядывали на наспех организованные ужины, когда они были вместе с Шарлоттой. Он не помнил, чтобы та хоть раз возразила. Даже в тот раз, когда он совсем забыл ее предупредить и к приходу гостей она была в душе.

Она просто натянула первые попавшиеся спортивные штаны и футболку и присоединилась к ним за столом, наспех затянув мокрые волосы в пучок на макушке.

Он пожал плечами, пытаясь избавиться от чувства неловкости. Отменять ужин он, естественно, не собирался. Это было бы невежливо и неудобно. Да и Белла, судя по всему, никого не собиралась приглашать вместо них. Он подумал, что она, наверное, вернется домой к их приходу. И все же мысленно отметил, что в следующий раз надо будет предупреждать ее заранее.

Но когда тем вечером пришли Мэтт и Фрейя, Беллы все еще не было дома. Бен несколько часов названивал ей, но телефон был выключен. Должность личного помощника руководителя крупной инвестиционной компании в Сити означала, что ее рабочий день строго нормирован. Не было никаких причин задерживаться на работе, особенно вечером пятницы, когда все работники старалась уйти домой на час-другой пораньше.

— Здорово, дружище! — Мэтт продемонстрировал пакет, набитый вином и пивом. — Все как обычно!

Бен улыбнулся, стараясь казаться как можно более убедительным.

— Класс! Заходите. Я закажу еду. Какую будем сегодня — китайскую или индийскую?

Мэтт и Фрейя оставили пальто в прихожей и прошли за Беном на кухню — его квартиру они знали чуть ли не так же хорошо, как собственную.

— Э… Пожалуй, индийскую, — Фрейя выдвинула ящик в поисках штопора.