Однако черствеющее сердце всё же, хоть и каменело с течением дней, говорило, что нужно выбраться из этой пучины. Однажды он погружался ещё глубже и сумел спастись только чудом. Дорога увела его вместе с отрядом наёмников в Торговое Объединение, где он занялся охранными услугами.

И однажды этих головорезов и мордоворотов нанял предводитель одного из племён расы зверолюдов-некши, после чего нить его судьбы закрутилась в переплёте.

***

Лето в Дашкании всегда выдавалось солнечным. Это государство, именуемое Торговым Объединением, находилось практически на самом юго-востоке континента, занимая весьма комфортные для жизни тропические широты. Близость к морю создавала прекрасный климат, оттого вне зависимости от времени года, сюда всегда стремились представители всех разумных рас.

Бразды власти над одним из молодых, образованных после катастрофы Войн Магов государств пали в руки живущего там же народа, и первые же правители поступили крайне мудро, начав реализовывать весь имеющийся потенциал.

Судоходные реки бурили континент на тысячи километров к его центру, оттого торговые пути, возникающие по мере восстановления разрушенных поселений и возникновения новых приобретали всё большее и большее влияние, а уцелевшие крупные порты позволили на время обрести монополию во взаимодействии с нестабильным континентом Мерессия.

Конечно, со временем влияние Торгового объединения снизилось в виду возникновения конкурентов, однако это государство всё ещё оставалось крайне хорошим вариантом для тех, кто намеревался покинуть свой родной дом.

Как уже ваш покорный слуга говорил выше, Дашканию посещали представители всех разумных рас. Особенно жаловали эту прибрежную страну многочисленные эммигранты с островов. Однако отдельно стоит выделить звероподобную расу Некши. Эти котоподобные пушистые создания долгое время жили племенами на территории Мерессии, а после войны большей частью мигрировали на побережья Престании.

Часть из них сохранила свои прошлые порядки, и многие племена, найдя для себя подходящее место, наконец-то смогли обосноваться и организовали лагеря. Ныне их потомки продолжают жить на тех же территориях спустя много-много лет. Другие же избрали для себя иной путь, и, по сути, отказавшись от прошлых порядков, начали новую жизнь в странствиях. От этого у хвостатого народа сформировалась репутация торговцев и путешественников, иногда играющая с ними злую шутку.

Хотя, иногда они привозят с собой в Империю с востока различные диковинки, которые простой люд с большой радостью раскупает.

А как судьба столкнула консервативных Некши с Норико? Это было в те времена, когда совсем юный шестнадцатилетний парнишка попал в отряд к наёмникам. Его взяли за умения обращаться с оружием, как-никак, годы на арене не прошли даром.

И однажды случилось так, что гильдейские работники подкинули главарю весьма выгодный контракт. Требовались люди для круглосуточной охраны и защиты лагеря в виду напряжённой ситуации в отношениях между племенами.

Платили крайне щедро, а на личной встрече этот властный, но будто отчаявшийся кот выдал очень мотивирующий аванс, оттого согласие не стало объектом долгих раздумий.

Весь отряд во всеоружии прибыл на место, организовал оборону и приступил к выполнению задачи. Они круглосуточно наблюдали за лагерем, сопровождали вождя и важных лиц племени, несколько раз даже отражали атаки убийц, и их кошельки стремительно пополнялись запасом Марок. Многие завоевали своей службой колоссальное доверие, и Норико был в их числе.

Вождь отдал ему приказ как зеницу ока охранять его дочь. Так свершилось знакомство с ещё одной героиней этой истории…

Глава 3

Племена Некши находили пристанище в самых разных уголках Дашкании и других стран. Чаще всего местом для общин становились леса, достаточно большие и дремучие, чтобы служить защитой от внешних угроз. Некоторые предпочитали более открытые стоянки и не образовывали постоянных лагерей, избрав для себя путь странствий.

Из-за этого между Некши из разных племён и кланов часто случались культурные разногласия, приводившие, в том числе, к кровопролитным стычкам.

Клан «Шумных лесов», возникший на месте когда-то давным-давно существовавшего в этих землях Племени Сумерек, старался отгородиться от всех подобных конфликтов. Местом своей стоянки он избрал пролесок, раскинувшийся неподалёку от океанского побережья Дашкании в западной её части.

Жившее сотни лет назад Сумеречное племя после того, как мигрировало из Мерессии, избрало для себя в меру тёмное, не слишком доступное для чужаков место. Ещё в родных землях устройство их лагеря всегда проходило в гармонии с окружающей их природой, чтобы леса, несмотря на царящую в них жизнь, казались практически нетронутыми. Высокие деревья расчищались только в самых крайних случаях, а сами Некши предпочитали селиться буквально на них, обустраивая на крепких ветвях палатки и шатры и протягивая между ними верёвочные мосты.

Единственным местом, избавленным от всяких растений, являлась поляна со странно растущим посреди неё деревом. Когда-то давно шквалистый ветер надломил ему некоторые ветви, однако баньян[1] продолжил расти даже в таком, искривлённом виде. Несколько позже племенные коты додумались подвязать ветви, дабы те стали расти в нужном направлении. И даже сейчас, спустя много лет, это дерево продолжает стремиться вверх, а молодые ветви сплетаются в витиеватые картины, образуя узоры, подобные творениям древних художников.

Конечно, такой образ жизни весьма архаичен. Основным родом деятельности являются собирательство и охота, от которых зависит основной заработок клана. Обработанные шкуры и пахучие букеты различных целебных трав с огромным удовольствием скупаются местными торговцами из города Дейя.

Туда же на обучение отправляются и многие молодые члены клана. Воины проходят боевую подготовку, умы получают знания в научных сферах, дабы их кругозор не ограничивался одним лишь племенем.

Многие молодые коты после своего становления полноценными членами общества Некши отправляются в долгие странствия, растягивающиеся на несколько лет. Конечно, подобную судьбу для себя избирают не все: кто-то решает остаться близ клана на всю свою жизнь. Другие же становятся объектом интереса и источником самых разных историй после своего возвращения. Третьи же остаются лишь в памяти, ведь на их возвращение уже никто не надеется. О таких говорят:

«Нашёл дом в чужом краю, да пусть когти его не будут ослаблены, не будут клыки его источены и не будет шерсть его заморота. Да не забудет он своего родного края!»

Как молитва, эти слова обращаются ввысь, однако направлены они далеко не богам. Конечно, Некши почитают высших мира сего, но чаще всего объектами их верований являются силы природы, будь то, например, духи или священные животные.

Эти традиции передаются из поколения в поколение, от старейшин к молодым котам, и чтятся столетиями.

Что же касается нашей героини, она родилась в семье предводителя Ри’Хана, носившего в племени имя Медовый Ус. Этот повидавший многое славный