сам Торгенсен не знал, что такое бедность, но он прожил длинную жизнь и видел многое. Пути выхода из безнадёги есть всегда, но лишь немногие это осознают рано или поздно. Остальные же катятся в бездну. Хотя где-то в глубине своей души старик всё же надеялся, что каждый из них найдёт дорогу на свет и избежит обычной для подобного люда участи.

Единственной, к кому старик в лагере действительно испытывал хоть сколько-то тёплые чувства, была девушка по имени Кора, его помощница.

Глава 2

К «Чёрным Соколам» Кора попала вместе с чародеем. В тот злополучный день именно в тот момент, когда бандиты оказали магу помощь и приступили к делёжке добычи, ей повезло или, может быть, не повезло наткнуться на них.

Кора была юна. Вряд ли на вид ей можно было дать больше двадцати, но в первую их встречу, помнит чародей, выглядела она крайне потрёпанно. Её лицо даже в чём-то миловидное было исколото и исцарапано колючками и ветками. Грязь на бледной, почти полупрозрачной коже, липла слоями, длинные тёмно-русые волосы, спускающиеся до пояса, путались и чернели от земли и только впалые ярко-голубые глаза оставались чисты, но взгляд их заполняло недоверие.

Практически всю свою недолгую жизнь Кора провела в путешествии по имперским лесам, успев пересечь страну прямиком от северных ветров голубой тундры до степей близ Байфроста, отчерчивающих южные границы, и бескрайних лесов рядом с Гриобриджем.

Идя сквозь древесные лабиринты, девушка старалась держаться неподалёку от хоженых людских дорог. Рядом с ними водилось меньше хищников, да и в случае чего по ним было проще ориентироваться. Но в тот день Кора слегка изменила себе, направившись вдоль речушки, знатно удаляющейся от человеческих троп.

Поначалу всё было спокойно: девушка смогла передохнуть и набрала в старую фляжку чистой воды. Однако затем неприятности всё-таки встали у неё на пути. Неприятности в количестве трёх волков, так некстати заметивших Кору.

Та на миг не на шутку перепугалась, ведь с самого детства, ещё при жизни во вполне обычной деревне ей твердили о том, чтобы в лесах остерегалась в первую очередь встречи с волками, но затем, оценив ситуацию, рванула прочь, ближе к людской тропе, на ходу обращаясь дикой кошкой.

Да, Кора являлась друидом – волшебником, которому может быть подвластна сама природа. Эти знания она частично получила несколько лет назад, а затем уже сама в своих путешествиях попыталась развить.

Ворох частиц, напоминающих пыль и пепел, окружил девушку на какую-то ничтожную секунду, полностью скрыв ту из виду, а из этого урагана она вынырнула грациозной пантерой. Её чёрная потёртая накидка превратилась в шкуру, и лишь по глазам можно было узнать в ней человеческую сущность. Кожа и плоть с хрустом и кровавыми каплями перестроились практически моментально, и дикая кошка побежала к спасению – к людской тропе.

Острый слух уловил множество разных звуков, но главным из них был звон. Звон мечей, бьющихся друг о друга. Кем бы ни были эти люди, хорошими или плохими, они были вооружены, а, значит, могли защитить девушку от волков. Просить у них помощи ей не хотелось, но ситуация не оставляла ей никакого выбора.

Однако картина, которую увидела Кора, когда оказалась на тропе, выглядела не очень-то обнадёживающей. Банда разбойников напала на небольшой людской караван, разобралась с охраной и теперь осматривала свою добычу. Как бы девушке на самом деле не хотелось сталкиваться с этим людом, волки уже наступали по пятам. Бег их лап слышался за ближайшими кустами. Поэтому, не став мешкать, она рванула к людям, а затем одним прыжком перемахнула за бортовую повозку, немного скатившуюся в кювет.

Люди же в этот момент сориентировались достаточно быстро. Как только волки оказались перед ними, их накрыло дождём из арбалетных болтов, и три зверя, три свирепых хищника были повержены практически моментально.

Затем та, кто была главной у этих разбойников, осторожно начала подходить к Коре, которая перевоплотилась обратно в человеческий облик, дабы не оказаться на месте теперь уже умерщвлённых волков. А вот дама, что приближалась к ней, была вовсе не человеком.

Ало-красная кожа, горящие янтарём глаза, длинные чёрные волосы– она была демоном. Да, как вы можете догадаться, это была Марисса. Такое совпадение положило начало одной из ветвей этой истории.

Демонокровная не была настроена к девушке агрессивно, а в голове её не было ни одной гнусной мысли, однако Кора знала: таким, как она, доверять нельзя. За время своих скитаний ей приходилось видеть немало жестоких людей, а разбойники в этой стезе обладали особой изощрённостью.

Поэтому дождавшись удачного момента, она вновь обернулась дикой кошкой и побежала прочь, подальше от этих бандитов. Подальше - в комфортное уединение, где одиночество скрашивает лишь пение птиц.

Однако побег юной друидши был обречён на провал. Стоило скрыться от одной, услышать вслед тянущееся эхом «Стой!», как на дороге возник другой демонокровный.

Он словно поджидал её, готовясь напасть как охотник на добычу. Взгляд чернее безлунной ночи смотрел на неё с азартом тех, кто прожигает последние медяки в игорных домах, ставя в конце концов на кон последнее, что у них остаётся – жизнь. Кровожадная улыбка обнажала раздвоенный порезанный язык. На верхней половине тела не было одежды, оттого прекрасно виднелись многочисленные мелкие и крупные шрамы и царапины, а также чёрные татуировки в виде черепа на крестообразной метке и рунической вязи на предплечьях. Он крепко сжимал в кулаках сбитые руки. Длинный, покрытый тёмными чешуйками, отблёскивающими на солнце, хвост ритмично передвигался с одного бока на другой, едва не хлеща демонокровного словно плеть.

Увидев его, Кора резко свернула в лес. Колкие кусты своим острыми ветвями едва не стесали морду, влажная земля, будто трясина, казалось, утягивает лапы вниз. А проклятый чёрт не стоял на месте и тут же погнался за ней. Он ловко перемахнул через те же кусты и диким зверем, встав на четвереньки, побежал вперёд. Девушка не видела его, но слышала шорох, хруст и всё приближающийся топот. Ей мерещилась та кровожадная, скалящаяся улыбка. Она впервые почувствовала себя тем беззащитным зверьком, на которых охотилась сама.

Она выскочила на небольшую поляну, усеянную пятнами тянущегося вверх цветущего бурьяна. И даже здесь её поджидали неприятности. Два вооружённых человека стерегли нескольких лошадей. На миг Кора опешила, и этого хватило, чтобы демонокровный настиг её и схватил.

Из его цепких когтистых лап не получалось выбраться. К тому же, девушка не могла поддерживать облик зверя долго, и