К тому же едва ли ему позволят улизнуть…

Сима спросил Гинь, которая недавно проснулась (был вечер), установили ли за ним слежку. Девочка ответила, что нет. Сима нашёл это немного странным, ведь если за ним действительно подозревали принадлежность к Чёрному клану, то должны были неустанно следить.

С каждой минутой вопросов становилось всё больше и больше.

Наконец он вздохнул и свалился на шезлонг.

В любом случае сейчас он ничего не мог сделать. Ни сбежать, ни спрятаться, ни тем более встретить угрозу лицом к лицу… ни даже попросить Лу Инь, чтобы она встретила его угрозу лицом к лицу. Оба они были слишком слабыми.

Выход?

Стать сильнее.

Сима закрыл глаза, чувствуя жидкую лазурную энергию, которая струилась по его меридианам. Чтобы перейти на следующую стадию, ему нужно было сформировать из неё стабильное ядро. Это было непросто. Даже в Небесных заводях многим воинам требовались на это десятки лет.

Почему?

Потому что для прорыва необходимо накопить просто гигантское количество Ци. Сделать это своими силами почти невозможно. Даже одарённые воины не считали зазорным использовать эликсиры во время прорыва на стадию Формирования. Ходили легенды, что чистое ядро дарует великую силу… однако стремиться к такому могли только величайшие гении. Простые люди быстрее сойдут в могилу от старости.

В данный момент было известно лишь про одного воина юного поколения, который сотворил чистое ядро, и была это не кто иная, как сама Юная Бодхисаттва Хэнь Шань.

Даже Небесные принцессы и Великолепные принцы не стали пытаться этого делать. Все они использовали эликсиры. Невероятно ценные, которые стоили многие миллионы духовных кристаллов, но эликсиры, которые прибавляли определённые примеси.

Сима мог избежать этого благодаря зельям очищения и сотворить чистейшее ядро, используя даже самые дешёвые и «грязные» пилюли, но и на них придётся изрядно раскошелиться.

Он сделал себе заметку посетить завтра местные магазины на Горе Верховного алхимика. Кажется, ученикам там полагалась скидка.

Нельзя было забывать и про боевые искусства.

Сима цокнул языком, выложил гарду из Кольца хранения и подобрал меч, который лежал неподалёку. На самом деле этим вечером он собирался расслабиться (день вышел довольно напряжённым), но, видимо, не получится. Нужно тренироваться.

Сима принял позу, замахнулся и стал кропотливо прогрызать себе дорогу к настоящей стадии Грандмастера…

На следующий день он снова встретился с Лу Инь возле золотой платформы, снова на глазах многочисленных зевак, после чего пара отправилась по магазинам. В процессе Сима записал стоимость разнообразных зелий, купил парочку, провёл расчёты и пришёл к выводу, что для прорыва на стадию Формирования ему нужно было примерно 300 тысяч стандартных духовных кристаллов.

Если же прибавить к расчётам Лу Инь, то получалось всего 700 тысяч, ибо девушка всё ещё находилась на стадии Истинного Ци. Всего же у них на данный момент имелось 100 тысяч.

Поскольку Юная Бодхисаттва получала регулярное жалование, они могли накопить эту сумму примерно через шесть месяцев, однако Сима пришёл к выводу, что это было слишком долго. Ведь чем скорее Лу Инь перейдёт на стадию Формирования, тем скорее станет получать все триста тысяч… и тем скорее они смогут взять займы.

Именно так. Сима посетил «Банк Нефритовой Бодхисаттвы» и узнал, что последний не выдавал Воинам Истинного Ци более 30 тысяч духовных кристаллов. Почему? Потому что едва ли они смогут вернуть такие деньги. В банке действовали строгие ограничения, которые требовали, чтобы человек был магистром Формирования, чтобы получить шестизначную сумму, и тираном Цветения, чтобы ему выдали семизначную.

Причём правила эти касались не только этого банка, но вообще всех в Небесных заводях. Таков был нерушимый завет местной финансовой системы, которая не собиралась идти на уступки даже для Юной Бодхисаттвы.

Благо, был у них и другой вариант. Листая газеты и спрашивая знающих людей, Сима выяснил, что всего через месяц в Городе у Подножия Бодхисаттвы намечался масштабный аукцион.

Всего через месяц, да…

С высокой вероятностью через месяц он уже не будет учеником великого Храма, ибо не сможет сдать экзамен на алхимика первого ранга.

Сима ничего не понимал в алхимии. Совершенно. Он подумывал взять учебник в библиотеке своей горы… но сразу передумал, когда увидел, что тот был шириной с Большую советскую энциклопедию, и это только первый том, основы основ.

Впервые он пожалел о том, что выбрал именно эту Небесную руку. Сима попытался найти способ смухлевать на экзамене, но это оказалось невозможно, ибо от него требовали сварить эликсир на глазах комиссии. В последней наверняка будут воины на стадии Цветения, пытаться обмануть которых — себе дороже.

Вот и теперь Сима сидел на шезлонге, весь потный после тренировки, мрачно разглядывал бронзовое прямоугольное здание на горизонте и размышлял, что ему теперь делать.

Неподалёку расслаблялась девочка с золотистыми волосами, используя в качестве сидения металлический куб и подпирая голову ладонью.

В один момент Сима без особой надежды спросил её:

— Ты же ничего не понимаешь в алхимии, так?

— Немного понимаю.

— Так я и дума… Хм?

Сима остановился на полуслове и пристально посмотрел на девочку. Он был совершенно уверен, что последняя скажет, что не разбирается или не разбирается именно в человеческой алхимии, но в итоге…

— Это моё хобби, — слабо улыбнувшись ответила Гинь.

Глава 9

Алхимия, первая проба

Алхимический процесс делился на три составные части: ингредиенты, которые требовалось обрабатывать прямо на месте (можно было использовать заранее нарезанные травы, но они очень быстро теряли свои целебные свойства), рецепт, который приходилось менять в зависимости от температуры, концентрации Ци посреди воздуха, времени года и так далее, и огонь, на котором всё это будет вариться и который алхимику следовало непрестанно контролировать.

Первое и второе Сима ещё мог оттачивать в своей пещере, следуя инструкциям Гинь, но для тренировки управления пламенем ему нужен был настоящий котёл.

Утром следующего дня он сразу отправился к прямоугольному зданию, предъявил значок и проследовал в длинный бронзовый коридор. За стенами справа и слева от него раздавались шипения и грохот. Когда же он прошёл за дверь, помеченную сверху цифрой «16», ему предстал широкий зал с высоким потолком, испещрённым множеством отверстий, в которые поднимался дым из больших и маленьких котелков.

Перед ними сидели юноши и девушки, которые перебирали сушёные травы, листали книги и задумчиво разглядывали содержимое стеклянных колбочек. Сима прошёл вперёд и остановился возле свободного котелка, на котором было выгравировано «40», сел и стал раскладывать ингредиенты.

План был прост. До экзамена оставалось