алхимика (его репутация, опять же, оставляла желать лучшего), не знают ли они старейшину в капюшоне и с кучерявой чёрной бородой, но все они удивлённо мотали головой. Кто же он такой? И чего добивался? Все это было предельно странно, однако в данный момент у Сима не было ни единой зацепки, чтобы попытаться распутать это дело.

За неимением выбора он вновь отправился в Центральный регион заниматься прочими делами.

На следующий день загадочный старейшина исполнил своё обещание и снова похитил его. В этот раз Сима подрядили сварить другое, более сложное зелье. Ничего не поделаешь — он взялся за работу, истово следуя указаниям Гинь. И вновь старик довольно кивнул, когда увидел его творение (после дюжины неудачных попыток) и возвратил его на прежнее место.

Так продолжалось почти две недели, за которые Сима постепенно стал привыкать к происходящему. Это всё ещё было предельно странно, но если смотреть на дело с утилитарной точки зрения, то старик позволял ему совершенствоваться в алхимии на хорошем котле и без постороннего шума, и при этом снабжал его всеми необходимыми ингредиентами, так что Сима не приходилось тратить на них собственные деньги.

Конечно, он заставлял его варить не только то зелье, которое требовалось сделать на ближайшем экзамене, но ведь после него будут и другие, и если Сима заранее станет хотя бы немного приемлемым алхимиком (с костылями в лице Гинь, разумеется), ему будет намного проще.

Более того, это было неожиданно, но старик тоже время от времени давал ему короткие советы: как направлять своё Ци, чтобы огонь был более покладистым, как обрабатывать с его помощью ингредиенты и так далее; в общем, все те детали, в которых Гинь, за неимением тела и человеческой природы, не могла ему помочь.

В один момент Сима понял, что всё это было умеренно интересно. Он всё ещё считал алхимию тратой времени, но тратой занятной, увлекательной. Однажды, когда зелье было на грани выгорания, он сам, не дожидаясь инструкции, догадался влить в него пузырёк облачной росы, после чего и старик, и Гинь его одновременно похвалили.

Когда Сима работал в Главном котле, люди презрительно смеялись с того, что он несколько раз подряд спалил своё зелье; если бы они знали, что занимался алхимией он первый раз в своей жизни, они бы разинули рты от удивления (причём даже не понимая, что рецепты Гинь на самом деле были немного сложнее, нежели общепринятые).

Некоторым нужны десятки, если не сотни попыток, чтобы сварить даже простейший эликсир, безукоризненно повторяя за своим учителем.

Сима справился всего за несколько часов.

Вскоре он тоже заметил своё дарование, после чего горько улыбнулся. Если бы он также хорошо разбирался в боевых искусствах…

Шло время. Срок экзамена и последующего аукциона неумолимо приближался. Сима с нетерпением ждал момента, когда наконец разбогатеет, однако перед окончанием месяца произошли сразу три примечательных события, которые не только заставили его радикально пересмотреть свои планы, но даже взбудоражили весь Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. И немудрено, ведь одним из них было известие о том, что в ближайшее время с официальным визитом явится Шестнадцатый принц легендарной Чёрной династии…

Глава 12

Экспедиция

Прибытие Шестнадцатого принца представляло собой монументальное известие. Не каждое столетие Храм Тысячерукой Бодхисаттвы принимал настолько почётных гостей. Всем знали про Чёрную династию, величайшую силу на Южном плато, и теперь у людей появился шанс увидеть их представителя, настоящего принца, в жилах которого струилась кровь самого Чёрного императора.

Даже старейшины находились в немного взволнованном настроении, что и говорить о простых учениках. В Городе у Подножия Бодхисаттвы происходили оживлённые приготовления, чтобы произвести на гостя подобающее впечатление. Нужно было встретить его достаточно почётно и при этом показать силу и величие Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Все переулки заполонили разговоры о предстоящем визите… и не только о нём, ибо одновременно с этим произошли два других примечательных события.

Одно из них касалось Юной Бодхисаттвы, и не второй, а первой — самой Хэнь Шань, которую считали величайшим дарованием Альянса за многие сотни лет и даже пророчили, что девушка, быть может, станет Императрицей.

Впрочем, заглядывать настолько далеко было опрометчиво. В истории Восточного плато было немало небесных дарований, но лишь немногие из них достигали зенита своего потенциала, и совсем редко этот зенит представлял собой стадию Императора. Сейчас на весь Праведный альянс было всего три Императора, каждому из которых было две и более тысячи лет. За свой век они повидали немало молодых героев. Некоторые канули в лету; другие стали Королевами и Королями, но даже среди них были такие, кто уже погиб в бою или скончался от старости.

Впрочем, даже среди них Хэнь Шань казалась особенно талантливой, и сейчас люди снова в этом убедились, когда стало известно, что она не просто вышла из закрытой медитации, в которой находилась последние несколько месяцев, но достигла вершины Первого этапа стадии Цветения!

Снова и снова девушка поражала своим невиданным талантом.

Закончила свою медитацию Хэнь Шань очень вовремя. Почему? Причиной было последнее грандиозное известие, согласно которому в ближайшее время несколько сотен учеников великого Храма отправятся на особое задание, и не «куда-то», но в таинственную Пурпурную пустыню…

Впрочем, всё по порядку.

Несколько лет тому назад Секта Тёмных Веков, демоническая фракция, ученики которой практиковали запретные техники и творили страшные злодеяния, была обнаружена в своём тайном убежище и уничтожена силами Праведного альянса. Её предводитель, Король Тёмных Веков, пал, когда попытался сбежать в Небесные берега, и перед смертью уничтожил целую провинцию. В то же время некоторые воины Тёмных Веков смогли улизнуть, в том числе ученик Короля, магистр «Тёмного Заката».

С тех пор Праведный альянс вёл активные поиски, и совсем недавно у них наконец появилась зацепка. Следы беглеца заметили в пределах запретной Пурпурной пустыни, в которой обитали варвары и загадочные злые духи. Последние были опасными, странными, смертоносными и чрезвычайно полезными, ибо эссенция, которую они оставляли после смерти, прекрасно подходила для создания артефактного оружия.

Собственно, именно поэтому Пурпурная пустыня считалась запретной. Любой Король мог усмирить её без особого труда, но практика показала, что злые духи не поддаются искусственному разведению. Если одна фракция, Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, например, захватит пустыню и соберёт с неё весь урожай, то злые духи совсем исчезнут, и в будущем создавать артефакты на Восточном плато станет намного сложнее.

Поэтому величайшие силы Праведного альянса договорились, что охотиться в пустыне позволялось только воинам молодого поколения и только единожды каждые несколько десятков лет