голубых, сиреневых, кроваво-алых и всех других возможных цветов и расцветок. Происходящее в вышине напоминало праздничный салют во дворце императора, вот только тот фейерверк не шел ни в какое сравнение с тем, что происходило пред взором Кенджи.

Землю накрыла огромная тень. Подняв голову, Кенджи успел заметить лишь чей-то длинный хвост, скрывшийся в темном мареве. Через мгновение с неба на землю обрушился столп огня. Кенджи находился почти в сотне шагов от жрущего почву пламени, но даже с такого расстояния почуял смертельный жар.

Огонь тем временем начала медленно приближаться. Кенджи пытался было укрыться назад в пещере — однако не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Все тело его точно сковали невидимые кандалы. Кто-то тронул его за плечо и прокричал что-то на незнакомом языке. Кенджи хотел ответить — но и язык отказывался слушаться хозяина, словно по велению неведомой черной магии. Пламя же тем временем было уже совсем близко. Одна из искр попала на Кенджи, прожигая одежду, кожу и плоть до кости, причиняя неимоверную боль. Незнакомец же что есть мочи толкнул Кенджи в грудь. Упав на спину, он увидел высокий силуэт, стоявший пред входом в пещеру, который поглотила ревущая огненная пелена и…

Проснулся по настоящему.

Сидевший у почти потухшего кострища Ясу, ковырявший палочкой тлеющие угли, кинул на Кенджи быстрый взгляд и вновь уставился на чернющие головешки.

— А где Белый Лис? — спросил Кенджи, садясь напротив.

В ответ Ясу только дернул плечом, не прекращая своего занятия. Какое-то время они сидели молча. Есть не хотелось, однако Кенджи все же заставил себя проглотить пару кусков сыра с краюхой жесткого хлеба и запить все это холодной водой, от которой ломило зубы. Неизвестно, когда в следующий раз им представится возможность перекусить в сухом и теплом месте, так что нужно было ловить любой шанс восстановить силы. Белый Лис говорил, что где-то неподалеку здесь должен быть форпост Волков, однако в дороге может приключиться всякое.

— Знаешь… — начал было Кенджи, когда молчание уже изрядно затянулось.

— Если мы найдем еще одну сферу — ты позволишь мне впитать ее силу? — перебил его Ясу.

— Что? Нет, разумеется! — ажно поперхнулся Кенджи.

— Почему? — усмехнулся Ясу. — Боишься, что я получу ту же мощь, которую приобрел ты?

— Ты действительно считаешь, что это дар, а не проклятье? — ответил Кенджи. — Если бы ты хотя бы на миг очутился в моей шкуре — и мысли бы не держал о том, что хочешь обладать подобной «мощью». И мне еще повезло — вспомни, что произошло с Чикара. Так что хорошенько подумай о своих желаниях. Иной раз они могут сбыться.

Ясу в ответ лишь отвел взгляд и задумчиво сморщил лоб. В этот момент в пещеру зашел Белый Лис. Отряхнувшись словно пес, попавший под дождь, он смахнул с плеча остатки снега и сказал:

— Солнце уже поднялось, а мы пока еще не преодолели и половину пути до Волков. Поспешим, если повезет — уже вечером нас ждет горячий ужин и мягкая постель.

Покинув пещеру, они направились дальше на север. К счастью, ветер улегся, перестав закидывать им за шиворот колючие снежинки. Лежавший куда ни кинь взгляд снег сверкал серебром, делая глазам больно, а меж деревьев изредка мелькали куницы, зайцы и другие зверьки, с любопытством наблюдающие за незваными гостями и улепетывающие куда подальше, стоило тем невзначай подойти поближе.

Когда их троица вышла на проложенный тракт, испещренный колеями от колес, дело пошло заметно веселее и поход их превратился едва ли не в легкую зимнюю прогулку. Белый Лис даже начал мурлыкать себе под нос какую-то песенку, Ясу же, замедлив шаг, подождал, покуда с ним поравняется Кенджи, замыкающий процессию и смущенно произнес:

— Прости за резкость утром. Честно, не знаю, что на меня нашло. В последнее время я сам не свой.

— Понимаю, — кивнул Кенджи и хлопнул спутника по плечу. — Все в порядке, не забивай голову, — заметив, что Ясу мнется, точно не решаясь задать какой-то терзающий его вопрос, Кенджи добавил: — Что-то не так?

— Тебе снятся кошмары? — полюбопытствовал Ясу.

— А что? — осторожно спросил Кенджи.

— Ты иногда бормочешь во сне, — пожал плечами Ясу. — Разобрать удается лишь отдельные слова: огонь, смерть, север… А иногда ты и вовсе будто говоришь на каком-то другом языке.

Ответить Кенджи не успел, так как их окликнул Белый Лис. Подождав, пока его спутники подойдут поближе, он ткнул пальцем вдаль, где на голубом небе отчетливо виднелась тонкая струйка дыма. Кажется, если поспешить, до ближайшего селения они доберутся еще до того, как начнет темнеть. Поэтому, отложив разговоры, все трое ускорили шаг.

Вскоре послышался стук копыт. Через короткое время к Кенджи со спутниками приблизились с десяток всадников на коренастых низкорослых лошадках. Все наездники до единого носили густые бороды и усы. На головах у них сидели шапки, отороченные беличьим мехом, под плащами блестели кольчуги. В руках они сжимали короткие луки. Все, кроме одного — высокий чуть горбившейся незнакомец, держащийся позади, единственный был безоружен. Но, думается, опасен он был и без аркебузы или меча — от него просто несло Волей.

— Назовитесь — кто вы и за чем пожаловали? — потребовал один из мужчин, который, выехав вперед, обвел всех троих настороженным взглядом.

— Меня зовут Кенджи из Дома Змея, — сказал Кенджи и кивнул на друзей. — А это — Ясу и Белый Лис. Мы преследуем человека, повинного в смерти самого императора и еще многих десятков, если не сотен людей.

— Так это правда? — спросил другой всадник. — Симада действительно мертв?

— Да, — кивнул Кенджи. — И я был свидетелем его гибели.

Главный взглянул на Кенджи уже совсем по-другому — недоверчиво и даже с неким интересом. Наконец, после нескольких мгновений раздумий, всадник сказал:

— Думаю, вам стоит встретиться и поговорить с господином Окамото, хозяином этих земель. Следуйте за нами.

Произнеся это, он цокнул языком и направил лошадь по дороге легкой трусцой. Остальные всадники последовали его примеру, Кенджи же, Белый Лис и Ясу направились за своими новыми знакомыми. Всадники не гнали лошадей, чтобы их пешие спутники не слишком отставали —