— Вначале расскажи, что это за тварь.

— Живой Хаос, — я задумался, подбирая слова. — Это… Материя, энергия, разум. Всё вместе.

Брови инквизитора поползли вверх.

— Оно мыслит?

— По-своему. Это коварный, изощрённый ум. Поглощает всё живое, подпитывается чужой энергией, опустошает целые города и страны. Порождает монстров. Управляет монстрами. Призывает их, чтобы натравить на врагов.

— Хаос считает нас врагами?

— Не только нас. Богов, демонов, другие расы. Эту штуку породили… забытые древние существа. Но Хаос вышел из-под контроля и теперь он сам по себе. Он расширяется, учится, проскальзывает сквозь измерения. Даже я… у меня нет уверенности, что с ним можно справиться.

— Почему?

— Боги не смогли. Поэтому заперли Хаос между мирами, наложив охранные печати. Но, судя по всему, печати сломаны. И у нас проблема.

Я вновь вспомнил Легендарную Тварь.

Будучи на пике своей формы я не смог выжить в битве с этим хищником. А Хаос ещё сильнее. Непостижимо сильнее. С моей четвёртой оболочкой даже мечтать не стоит об уничтожении этой субстанции. Но если не я, то кто? У Земли нет другого героя, способного дать отпор дыханию бездны.

— Ты всё время говоришь о богах, — задумчиво произнёс учитель. — Это Предтечи? Древние?

— Не знаю, — честно признался я. — Это… слишком давняя история.

Бронислав кивнул и отошёл на пару метров. Задумчиво посмотрел вдаль, за край горизонта. Вернулся обратно. Начал рассуждать вслух:

— Чертёжник не зря тебя отыскал. Всё предопределено. Кормчие не только меняют судьбы, они способны предвидеть варианты будущего. Поэтому и ведут нас в своей извечной мудрости.

Остановившись, каратель посмотрел на меня в упор.

— Автономный статус не даётся кому попало. Решение принимают на самом верху. Понимаешь? Я должен что-то предоставить Супреме. Одних картинок, где тьма пожирает человека, недостаточно. Они захотят знать больше.

— Так свяжись с Чертёжником. Пусть он объясняет.

— Нельзя так просто связаться с Чертёжником. Это он решает, кому отправить послание.

— Бронислав, ты должен постараться. Если для автономии мне нужна высокая ступень посвящения, я поднимусь, куда скажешь. Но я не хочу отвлекаться на всякую хрень с отступниками. Как ты уже понял, я — специалист по чудовищам.

Учитель наградил меня тяжёлым взглядом.

— Знаешь, будь ты рядовым послушником, вылетел бы из семинарии после этих слов. Но есть у меня странное чувство… что тебе всё равно.

— Я не рвался в семинарию. Так что чувство правильное.

Бронислав ещё раз прошёлся туда-сюда, пересекая длинную тень от конвертоплана. Душевные метания просматривались невооружённым глазом, и я не мешал. Наконец, учитель принял решение.

— Я поддержу тебя, Рост. Не могу ничего обещать по поводу автономии, но соответствующий запрос в Супрему поступит. Ко мне прислушиваются, и я попрошу согласовать то, что ты просишь, с Советом Мойр. Дальше от меня ничего не зависит.

Мне оставалось лишь с благодарностью кивнуть.

— Но с этого момента, — продолжил Бронислав, — ты должен меня информировать обо всём, что касается… Живого Хаоса. Каждая мелочь имеет значение. Даже то, что тебе кажется само собой разумеющимся.

— Договорились.

— С группой я поговорю. Так что можешь не сомневаться — тени не узнают раньше времени о том, что здесь произошло.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

В этот момент я понял, что Бронислав не был тупым догматиком. Передо мной — редкий образец человека, который ставит дух закона превыше буквы. И этот человек хорошо осознаёт, что человечество на пороге истребления.

Следующий вопрос наставника был очевиден.

— Хаос может нас… отыскать? Пройти через Врата?

— Может, — я не стал скрывать мрачную правду. — Не сегодня, и не завтра. Но может. Поглощая живых, эта тварь не перенимает их опыт и воспоминания. Изучает — да. Но тупо скопировать маршрут Хаос не в состоянии… Сейчас.

А ещё у Хаоса есть ограничения. Он может либо прыгать в нужные места с помощью Разломов, либо перевозить себя в машинах наподобие «Феникса». Вот только убийство всех людей на борту означает, что Крепостью никто не сможет управлять. Кстати, Разломы Хаос открывает сам.

— В смысле? — насторожился Бронислав.

— Монстр обучается. Я вижу, что он заинтересовался нами. Поэтому координирует эти нападения. И да, я не знаю как, но он сумел подтянуть к заставе три Разлома. Из которых и лезет вся эта мерзость.

Бронислав сконцентрировался на новой задаче.

— Что ты предлагаешь?

— Разломы надо зачистить, — уверенно ответил я. — Потом — вернуться на Землю. И запретить любые экспедиции к этому участку Фронтира. Будем готовиться дать отпор.

— Я одного не могу понять, — мозг Бронислава напряжённо работал. — Что мешает этой… субстанции… накрыть нас здесь и сейчас? Почему мы ещё живы?

— Хороший вопрос, — ухмыляюсь в ответ. — Ничто не мешает. Подозреваю, что тварь ведёт с нами… некую игру. Прощупывает. Хочет понять, с кем имеет дело. И это хорошая новость.

— Почему?

— Если не действует с наскока, значит… боится. Думаю, оно уязвимо.

Утверждение противоречит легендам, но кто сказал, что легенды не врут? Кроме меня нет живых людей, встречавшихся с Хаосом. Мы ничего не знаем об этом создании.

— Хорошо. Допустим, ты прав, Рост. На кой-тогда сдались эти Разломы? Их зачистка нам ничего не даст.

— Вам — ничего, — охотно соглашаюсь с наставником. — А вот мне даст. И очень многое.

Глава 5

Спустившись по аппарели в высокую траву, я уставился на водоворот Разлома.

Последний из трёх.

Котоморф бесшумно спрыгнул на землю, принюхался к степи, недовольно махнул хвостом. Мой питомец учуял то, что ему не понравилось. Сильно не понравилось.

По металлу загрохотали ботинки инквизиторов.

В этом рейде ко мне присоединились Бронислав, Дин Айминь, Олаф и Асаби. Все — в неизменных рясах, с «катранами» наперевес. Саксы тоже с собой прихватили. А ещё — компактные тактические рюкзаки с водой, сухим пайком и прочими инквизиторскими штучками. У меня такого не было, аж завидно стало.

— Веди, — уступил лидерство Бронислав.

Мы уже справились с двумя Разломами. Действовали этой же командой. Оперативно, чётко. Каратели оказались хорошим подспорьем — с феноменальной реакцией, отменными навыками стрельбы и скрытыми артефакторными сюрпризами. Каждый из них обладал интересным Даром. Олаф был метой, поэтому предпочитал действовать без фанатизма, опираясь на техническое оснащение. Дина умела телепортироваться на любые дистанции, даже не всегда представляя