– Ну вот! – воскликнул Бэзил, в очередной раз посмотрев в подзорную трубу. – Вон там, у подножия вулкана, я вижу какой-то курган. Похоже, он насыпан мышами. Надо поискать там.

Мы поспешили вслед за Бэзилом. Это был невысокий, поросший травой и папоротником курган с небольшим возвышением на вершине.

Некоторое время Бэзил рассматривал это возвышение. Затем он поднялся туда и сказал:

– Будем копать здесь!

– А почему вы решили, что этот курган насыпали мыши? – спросил Тиллари Куинн.

– Дело в том, что весь курган порос ровной густой травой, за исключением вершины. Здесь травы мало и только местами. В природе так не бывает. Поэтому я решил, что его насыпали мыши. Начнем копать и узнаем, что внизу.

Каждому из нас Бэзил указал место, где начинать, и мы принялись за работу.

Так прошло два часа, потом ещё час. Мы копали без устали. Но наши лопаты не обнаружили ничего, кроме вулканической почвы, даром что совместными усилиями мы выкопали целую траншею глубиной в половину нашего роста. Бэзил прохаживался сверху, раздавая указания.

И вдруг моя лопата наткнулась на что-то твёрдое.

– Бэзил! – крикнул я. – Я что-то нашёл!

Тот спрыгнул в траншею и попросил всех копать осторожно, чтобы не повредить то, что находилось внизу, чем бы оно там ни было.

Постепенно наши лопаты обнажили нечто, в чём мы вскоре опознали макушку гигантской мраморной головы. Воодушевившись, мы принялись копать дальше. Затем показались огромные глаза, покатый нос и сложенные в улыбке губы.

– Это Элотана! Богиня богинь! – воскликнул я.

В изумлении и священном трепете мы стояли в траншее, глядя на эту прекрасную голову, высеченную в белом мраморе. В Древней Эвфории Элотана всегда почиталась как верховное божество. Перед нами было неопровержимое доказательство того факта, что эвфорийские мыши побывали на Катаархе. Наше открытие было способно устранить многие белые пятна в истории мышей, и я был горд и счастлив тем, что к этому привели и мои скромные усилия.

– Друзья, мы на пороге великих открытий! – сказал Бэзил, как бы поддерживая мои мысли. – Мир мышей будет долго помнить то, что мы сделали здесь! Посмотрите на эту голову – она как живая! Изумительно выточенные губы! Это настоящее произведение искусства, классический стиль Эвфории. На этом далёком острове Элиод установил свои высокие стандарты искусства. Я уверен, что он значительно улучшил жизнь кошечек, которых обнаружил здесь, научил их читать и писать. Как жаль, что извержение вулкана всё здесь уничтожило!

– Вы уверены, что тут было извержение вулкана? – спросил Джулиан Вулф.

– Уверен. Во всём этом ужасе виноват вон тот вулкан, который сейчас спит. Это он изверг горячие реки расплавленного камня, которые называются лавой. Сползая по склонам вулкана, лава увлекала за собой всё – землю, камни и воду. Лава покрывала всё на своём пути. Так был уничтожен город Элиода, погребённый под потоками лавы, которая текла по полям, вползала в дома и дворцы, стирая их с лица земли. А когда лава остыла, она затвердела и навсегда укрыла от глаз всё, что под ней осталось. С тех далёких пор следующие извержения вполне могли похоронить город Элиода ещё глубже. Когда в Италии люди раскопали города Помпеи и Геркуланум, они узнали о древних временах много такого, что не было описано в книгах. Здесь, на Катаархе, мы, мыши, выкопаем из-под лавы потерянный город мышей, и он снова увидит солнечный свет!

Тронутые до глубины души словами Бэзила, мы потянулись было к своим лопатам, но, приложив лапу ко рту, Бэзил остановил нас, призывая к молчанию.

– Тихо! Мы тут не одни! – прошептал он.

Обернувшись, мы ахнули! Мы увидели не меньше тридцати кошечек, павших ниц перед изваянием Элотаны!!!

12. Кошечки

Должен признаться, что после того, как мы пересекли полмира, и после столь долгого ожидания свидания с кошечками я был несколько разочарован. Имевшееся при них нехитрое оружие было типичным для пещерных котов: дубинки, луки со стрелами и каменные топоры. Видимо, эти кошечки были потомками тех, кто выжил после извержения вулкана во времена Элиода.

Когда они поднялись с колен, я увидел их мордочки. Увы, в них не было и следа той одухотворённости и интеллекта, какие мы видели на изображениях золотого кубка и вазы. Эти кошечки выглядели какими-то туповатыми. Похоже, изолированные от цивилизации мышей, они вернулись в своё прежнее, варварское состояние.

Неожиданно вождь кошечек начал говорить своим соплеменникам что-то непонятное, и те дружно кивали. Затем, к нашему полному изумлению, все они закрыли глаза и рухнули ничком на землю, счастливо мурлыкая. Вождь подошёл к Бэзилу, как-то странно поклонился и что-то сказал ему на непонятном языке. Однако Бэзил понял его и ответил. Мы сообразили, что он отказывается, поскольку он отрицательно помотал головой – жест, который означает «нет» практически на любом языке.

Явно расстроенный, вождь что-то сказал лежащим на земле кошечкам, и те принялись отчаянно мяукать и плакать.

– Я в полном смущении! – объяснил Бэзил. – Эти бедняги просят меня стать их королём! Их вождь Калуа Сильный говорит, что им было предсказано, что однажды к ним явится большого роста мышь с острым взглядом и будет править ими. Я вежливо отказался, потому что не имею никакого желания править ими и кем бы то ни было вообще.

– Зато вы держитесь как самый настоящий король! – пошутил лорд Адриан, и все мы отвесили Бэзилу низкий поклон.

В итоге Калуа подумал, что Бэзил переменил своё мнение о том, чтобы стать их королём, и сказал что-то своим кошечкам. Те тут же перестали мяукать и снова принялись радостно мурлыкать.

– Вы ввели в заблуждение этих бедняг! – сказал нам Бэзил и нахмурился. – Даром что они говорят на древнем эвфорийском языке, они имеют мало чего общего с кошечками давно ушедших времён короля Элиода. Без мышиного руководства эти кошечки мало на что способны, они совсем необразованные и недалёкие.

Затем Бэзил о чём-то долго говорил с Калуа и в итоге, похоже, остался доволен.

– Вождь сказал, что кошечки не станут мешать нашим раскопкам, – доложил Бэзил, – поскольку верят, что я стану их королём. А король всё делает правильно. Однако кошечки предупреждают, что копать тут опасно. Они до сих пор поклоняются разным богам и богиням, причём больше всего они трепещут перед Богом Дымящейся Горы.

Они говорят, что этот бог живёт глубоко в жерле