– С удовольствием, – согласился Бэзил. – Правда, только после того, как мы поймаем Ратигана. Один наш известный археолог сказал: «В лапах лом, но ломи с умом». Как это верно в отношении прошлого! Это дело станет самым изысканным в моей карьере!

На скорую руку Бэзил перерисовал старинное изображение, после чего норвежец ушёл, забрав кубок с собой.

В ту ночь мне приснилась целая толпа кошечек, которые в благоговейном страхе ходили передо мной. Никогда прежде я не испытывал такого удовольствия от снов!

2. На восток!

С утра Лондон накрыл плотный, словно вата, туман. Под его покровом мы добрались до гавани Дувра, откуда, пробравшись в трюм парохода, мы пересекли Ла-Манш. Во Франции мы сели в поезд до Парижа, но по прибытии попали под сильный ливень. Промокшие до нитки, мы дозвонились до инспектора мышиной полиции Антуана Шербу.

Узнав о наших планах, тот препроводил нас к знаменитому генералу Гармизу. Вечером мы все вчетвером сели на Восточный экспресс. Посыльные голуби разнесли вести о наших планах по всему континенту. Так что, пока мы пересаживались с одного поезда на другой, к нам один за другим присоединялись весьма почтенные мыши. Багажа у нас самих было немало, но, когда нас оказалось так много, пришлось бежать вприпрыжку за багажной тележкой.

В Женеве к нам подсел лорд Адриан, историк из Международного альпийского общества. Он был прославленным охотником на акул, на эту грозу морских пучин. С ним были также писатель и путешественник Тиллари Куинн, геолог док-тор Артур Говард и врач доктор Джулиан Вулф. В итоге наша компания насчитывала уже двадцать мышей.

Как-то ночью мы сделали остановку в Турции. Все, кроме нас с Бэзилом, спали, и мы вышли подышать на платформу.

Там нас ожидали американский учёный Янг Ричард и археолог Сингх Лха. Рядом стояли двое мышей-носильщиков, которые принесли довольно большой и громоздкий предмет. Они распаковали его, и мы увидели расписную вазу.

– Это ключ к тайне кошечек! – заявил Сингх Лха. – Я нашёл эту вазу на раскопках в Турции!

– Удивительно! Потрясающе! Восхититель-но! – воскликнул Бэзил. – Здесь изображены кошечки в халатах и тюрбанах! Они несут два бам-буковых кресла, в которых сидят король Элиод и королева Наирда, древние мыши-правители. Однако Элиод и Наирда были европейцами… Очень странно!

Я тоже был поражён. Всякий школьник у нас знает об Элиоде Добром. Примерно две тысячи лет тому назад он правил в Эвфории, мышином

королевстве неподалёку от греческих Афин. Его королевский двор был центром просвещения, где собрались все самые великие умы мира мышей той эпохи.

Древние эвфорийцы также были путешественниками и торговцами и совершали дальние плавания на своих надёжных кораблях. Однажды в поисках короткого пути в Индию Элиод отправился в море. Вместе с ним на борту было шестьдесят мышей, в том числе сын короля Семлох Князь Поэтов, королева и многие придворные.

Огромная толпа собралась у причала, чтобы проводить своих возлюбленных правителей. К сожалению, это были их последние проводы, потому что никто из тех, кто в тот роковой день отправился в плавание, не вернулся назад.

Историки полагают, что корабль попал в страшную бурю и все утонули.

Голос Бэзила прервал мои размышления.

– А возможно ли такое, что те мыши не утонули, но были выброшены на берег какого-нибудь острова в Индийском океане?

В глубоком раздумье Бэзил расхаживал туда-сюда по платформе.

– Предположим, что на том острове жили кошечки, причём они никогда не видели мышей. Может, их встретили там со всем радушием? И то сказать, райский остров – мечта всякой мыши. И вообще, это был вызов для короля Элиода: могут ли мыши править кошками? Наверняка Элиод принял этот вызов. Это доказывает ваша находка. Но как ваза, выкопанная на Ближнем Востоке, оказалась так далеко от Дальнего Востока?

Бэзил пожал лапу Сингху Лха.

– Благодарю вас за вазу. Рисунок я запомнил. Если мне удастся раскрыть тайну Элиода и кошечек, то историю мышей и кошек придётся переписывать!

Между тем наш поезд тронулся с места и начал набирать ход.

Помахав лапами Сингху Лха, Бэзил, Янг Ричард и ваш покорный слуга запрыгнули в вагон.

3. В темнице

Два дня спустя мы сошли с поезда. Забравшись на попутную телегу, мы отправились через всю южную Индию в Бенджистан. На отвратительных дорогах нас немилосердно трясло, так что мы с сожалением вспоминали об уютных купе в поездах.

Как бы то ни было, все наши неудобства возмещались прекрасными видами окружающей местности: горные вершины, зелёные долины и потрясающие краски тропических лесов.

Однажды, устроившись в задней части запряжённой волами телеги, мы даже немного попели хором. Все, кроме Бэзила, который в раздумье сидел особняком.

Винченцо Старретти лидировал в хоре солдат из оперы «Фауст». Должен заметить, что спели мы очень даже недурно. Правда, негромко, чтобы возница не заметил нашего присутствия.

Затем мы перешли к пиратским песням, но пришлось прерваться.

Бэзил так и подскочил, воскликнув:

– Пираты! Гроза морей, турецкие пираты!

– Вы испортили нам всю песню! – строго посетовал Старретти.

– Прошу прощения, но я услышал слово «пират». Наверное, Элиод хотел как-то сообщить, что он жив-здоров и правит на своём острове. Он построил новый корабль вместо потерпевшего крушение и отправил

его в Эвфорию с известиями. А также он послал кое-какие произведения искусства, созданные на его острове, среди которых были золотой кубок и та ваза. Однако корабль так и не добрался до Эвфории, потому что по пути…

– Пираты! Турецкие пираты! – крикнули мы хором.

– Вот именно! Излюбленная тактика пиратов – протаранить какой-нибудь корабль, захватить груз, а всю команду бросить в море. А то и вовсе затопить захваченный корабль вместе с командой.

– Ужас какой! – воскликнул я. – Значит, никто так и не узнал, что король Элиод был жив.

– А что касается найденной в Турции вазы, – продолжил Бэзил, – то пираты часто закапывали свою добычу на берегу, а потом забывали, где именно. И всё же интересно: где расположен этот остров Кошечек?

– Этот мир был бы куда лучше, если бы все кошки были такими маленькими! – заметил лорд Адриан, сверкнув глазами.

– Верно! Верно! – дружно поддержали мы, но нас остановил Янг Ричард, который внимательно изучал карту:

– Всё! Хватит с нас этой тряски! Впереди уже Бенджистан!

Мы спрыгнули с проклятой