На улице дул сильный и холодный ветер, взлохмачивая Елисею чёрные волосы и щипая щёки. Тёмные тучи, плотно загородившие солнце, предвещали о сильном дожде.

Елисей шёл уверенно и быстро, виляя между палаток, откуда не переставая доносился тихий плач. Он наконец настиг парня, что шёл к нему спиной. Его одежда, телосложение и походка сильно напоминали ему одного знакомого человека.

— Артём! Артём? — позвал он.

Парень повернулся. Он вовсе не был тем, кого Елисей намеривался увидеть.

— Простите, обознался.

Парень повернулся и зашагал дальше, как ни в чём не бывало.

Елисей вспомнил, о чём они говорили в последний раз с Артёмом. Тот всё же решил заказать билеты на магнитный поезд. Может быть, он успел повидаться с родителями. А было бы ещё замечательней, если у них всё хорошо.

— Заражённый! — раздался далёкий крик.

Елисей посмотрел в сторону выкрика. Он только сейчас заметил, что вокруг лагеря из машин, ящиков и прочего подручного хлама выстроили баррикады. На крыше одной из «газелей» стоял на колене солдат, в руках у него виднелся автомат. Лагерь охватил тихий треск.

Елисей подошёл ближе к месту, откуда стреляли. Он и забылся, в чём была причина их бед.

— Один? — спросил подошедший военный у стреляющего.

— Пока, да.

— Следи тщательней, надо усилить дозор. — Он куда-то направился, бормоча под нос: — Возможно, они пронюхали, где мы сидим. Сколько шума от машин, вертушек… Или же простая случайность…

— Найдите, моего сына! Прошу вас! — прокричала женщина, неподалёку от Елисея, вздрогнувшего от неожиданности.

Он подошёл ближе, прислонился к стеллажу с хламом и стал вслушиваться в слова, доносившееся из первой палатки.

— Поймите же, все наши силы уже брошены на поиски людей. Мы облазили едва не весь город. Но…

— Прошу, вы можете, я знаю!

— Мы попытаемся, но найти ребёнка в кишащем… Простите. Повторюсь, мы попытаемся сделать всё возможное. Сколько ему лет? Как зовут? Мы свяжемся с другими лагерями. Возможно, его уже нашли.

— Всего десять. Мирослав.

Елисей потерял интерес к разговору. Он наслышался таких вдоволь. Он горячо сожалел людям, у которых ещё была надежда, был рад за них, но и понимал, что эта надежда держится на тоненькой подрезанной верёвочке. Правда, нескольких людей всё же удалось найти, и то наверняка по чистой случайности.

Несколько крупных холодных капель упало с неба на лицо Елисея. Многие люди стали прятаться в палатках. Военные продолжали караулить. А Елисей присел на ящик и облокотился на башенку покрышек. Он положил руку ладонью верх на согнутое колено. Капли томительно собирались в крошечное озерцо в сомкнутой ладони. В этой лужице едва проглядывалось зловещее небо, на котором рассекали молнии и гремел гром.

Луг накрыл сущий ливень. Земля превратилась в грязь. Трава наклонилась от сотен ударов тяжёлых капель. А Елисей побежал к себе в палатку. Простужаться он не хотел.

По дороге он пару раз едва не поскользнулся на мокрой траве и на натоптанных тропинках, полных грязи. Несколько раз он ловил на себе грустные, тоскующие взгляды из окон и дверных проёмов палаток.

Наконец он ввалился и в свою палатку.

— Где ты был? — подскочила Яна, сидевшая за столом. — Там такой дождь! Кажется… даже природа горюет вместе с нами… — Лицо её вновь охватила грусть, а по щеке скатилась слезинка.

Елисей не ответил. Ему всего лишь хотелось побыть одному. Если не дождь, он бы просидел там и пол дня.

Сожительницы лежали на кроватях. Одни спали, другие глядели в потолок или в окно. Мальчик читал бумажную книгу, которая была редкостью в современном мире, однако почти никто не обращал на это внимания. Тусклая лампа, свисающая с середины палатки, слаба освещала жёлтые страницы.

Елисей сел за стол напротив Яны. Она глядела на серые полосы дождя за окном. Елисей вроде открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл — мысль уже вылетела из головы.

— Мне всегда казалось, что ничего подобного произойти просто не может, — вдруг сказала Яна. Глаза её были влажными, стеклянными. — Думала, это не более, чем фантастические сюжеты книг и фильмов. Кто же знал, что эти сюжеты станут реальностью? — Она глянула на свои руки, а потом вновь в окно. — Единственное, что радует, у главных героев всегда есть цель, везение... У них есть путь, по которому они пройдут. Всюду их поджидает опасность, а в конце — счастливый финал. — Закончила она, шмыгнув носом. — Наверное, было бы замечательно, если мы оказались героями какой-то книжки…

— Ты же хотела поступить на литературоведа?

Она лишь довольно хмыкнула, но затем серьёзно сказала:

— Какой теперь в этом смысл?

***

Темнело. Близился вечер. Дождь прекращался, с неба падали последние капли. В воздухе витал прекрасный аромат земли и травы вперемешку с людской горечью. Военные всё также патрулировали периметр, защищая выживших от ужаснейшей и болезненной смерти в случае, если они заразятся праенунтиа мортисом.

Елисей полулежал на столе, крутя маленький камешек в пальцах, и вспоминал самые счастливые минуты, проведённые с матерью и отцом.

Ему пришло воспоминание о полёте на Марс. На день рождения, когда ему исполнилось двенадцать, родители заявляли, что таки исполнят мечту мальчика и сводят его на необычный аттракцион. Полететь на настоящим Марс они себе позволить, конечно, не могли, хотя сделать это было возможно. Полёт был с помощью технологий виртуальной реальности.

Елисей точно помнил, как боялся, когда ему делали маленький укол, укладывали в мягкое белое кресло в таком же белом помещении рядом с родителями, как надевали огромный шлем на голову, прикрепляли что-то к разным местам тела.

Он почувствовал, будто заснул, увидел белую пустоту, но уже через миг он оказался в красных песках Марса в лёгком скафандре. Рядом стояли родители и, улыбаясь, точно дети, глядели на него.

Они пробыли на Марсе по ощущениям несколько месяцев, хотя прошло пару часов. Они успели спланировать и построить целый исследовательский комплекс, в чём им помогали боты-строители, а также успели основать колонию, познакомиться с множеством местных форм жизни и изучить огромное число разных особенностей удивительной планеты.