Изучив список книг, которые мне нужны, пожилой библиотекарь вздохнул и с укором посмотрел на меня.

– А пораньше прийти не могли?

Виновато развела руками.

– Извините. Меня только сегодня днём приняли в школу.

Библиотекарь ещё раз вздохнул.

– Готового комплекта у нас нет. Так что ждите. Сейчас соберём.

Прихватив в помощники одного из коллег, старший библиотекарь скрылся в глубине зала.

Я же решила пока осмотреться. К библиотекам в целом и к книгам в частности я испытывала давнюю любовь. Кто бы знал, как я жалела, что пришлось бросить книги, которые достались от отца…

Пока школьная библиотека не впечатляла. Между стеллажами из тёмного дерева на равном расстоянии стояли столы для самостоятельных занятий. Сами стеллажи были невысокими, лишь немногим выше меня, так что даже самые низкорослые студенты могли достать книги с верхних полок.

Я почувствовала некоторое разочарование. Библиотека Лесецкой академии чародейства была по меньшей мере в несколько раз больше!

А затем, обогнув очередной стеллаж, я неожиданно вышла на балкон… и восторженно замерла. Оказалось, что пока я видела лишь верхушку айсберга – малую часть здешней библиотеки. Справа от меня начиналась лестница, которая уходила на пять этажей вниз… и все эти пять этажей были отведены под книгохранилище!

Это что же получалось? Вход в библиотеку находился на втором этаже замка, а значит, ещё три этажа находились в подвале? Очень странная планировка у местной библиотеки!

До зуда захотелось спуститься по лестнице и исследовать каждый уровень. Если в верхнем зале находилась популярная у студентов литература – всевозможные учебники, справочники и сборники, то внизу, наверное, могли отыскаться весьма любопытные и редкие издания.

Пообещала себе, что как только выдастся свободное время, обязательно прогуляюсь по всем этажам…

Когда вернулась к библиотечной стойке, там меня поджидала гора учебников. Оценив количество и толщину книг, я приуныла. Как жаль, что за пределами аудиторий и учебных комнат нельзя использовать магию! Чтобы дотащить это добро, придётся сделать пару ходок. Я же до закрытия библиотеки никак не успею отнести первую партию в общежитие и вернуться. Какие книги понадобятся завтра, я тоже не знала – расписание посмотреть не успела, а буклет остался в комнате.

И что прикажете делать?..

Вздохнув, я попыталась приподнять стопку. А что, пожалуй, не так уж и тяжело. Как-нибудь дотащу, не надорвусь.

По коридору шла медленно, из-за горы учебников ничего толком перед собой не видела. И, разумеется, сама не заметила, как налетела на препятствие… Или это препятствие налетело на меня?

Книги, подобно испуганным птицам, взмыли в воздух. Я покачнулась и успела только подумать: «Неужели опять!..»

Второй раз за день упасть мне не дали. Под локоть подхватила сильная рука. Книги замерли в воздухе.

Незнакомый высокий парень быстро, один за другим сложил учебники в стопку у меня на руках.

– Спасибо…

Не удостоив меня взглядом, студент направился по своим делам.

В недоумении я осталась стоять по центру коридора. Даже не знаю, что меня больше удивило. Внезапное столкновение или ещё более внезапное спасение? Или то, что парень использовал магическую силу?.. Быть может, запрет на использование магии не так уж строг?

– Помочь?.. – раздался голос у самого уха.

Я вздрогнула и чуть опять не выронила книги. И вновь мне пришли на помощь. В этот раз моим спасителем оказался Марк Флин.

– Давай провожу, – предложил он, забирая у меня большую часть стопки. – Иначе ты просто не успеешь вернуться в комнату до комендантского часа. Не хотелось бы, чтобы тебя оштрафовали в первый же день.

Марк, конечно, преувеличивал – за пару часов я как-нибудь дотащила бы книги. Но всё же отказываться от помощи не стала. И мы вместе пошли в сторону общежития.

– А что за штрафы такие? – спросила я. – Весь день только о них и слышу.

– О, да ты совсем тёмная!.. Неужели ничего про нашу школу не знаешь?

Признаваться в неведении не хотелось. Про местную школу Таши почти не рассказывала, так как сама мало знала. Я тоже раньше этим учебным заведением особо не интересовалась, а потом у меня просто не оказалось времени, чтобы собрать информацию. Да и обучение магии в заведении на другом конце света – не те сведения, которые легко раздобыть.

Мне было лишь известно, что в Чонрэйской высшей школе магического искусства учатся пять лет и ещё столько же каждый дипломированный маг обязан прослужить на благо империи после окончания школы. На первый курс принимают одарённых юношей и девушек восемнадцати лет. Между Тиллином и Чонрэем налажена программа обмена студентами… Вот, пожалуй, и всё.

– Я ещё не успела вникнуть во все тонкости.

– Это не тонкости, а основа местной системы обучения. Оценочные баллы заработать сложно, штрафы – легко. У меня сейчас минус шесть баллов. Если минусовой счёт будет к концу семестра – отчислят.

– А сколько нужно баллов, чтобы войти в десятку лучших?

– Метишь в отличники? – вскинул брови парень.

– Просто интересуюсь.

– В этом семестре максимально можно набрать тысячу двести баллов.

– Ого! – не удержалась я от удивлённого восклицания.

– Но столько даже Вэйн не наберёт.

– Кто?..

– Ты с ним только что столкнулась. Лучший студент по итогам первого курса, – в голосе Марка послышалась неприязнь.

– А ты какой?

– А я шестнадцатый, – усмехнулся он. – В отличники не рвусь, мне и так хорошо.

Некоторое время мы шли молча. Я тихо радовалась, что Марк вызвался меня проводить. Без его помощи, скорее всего, я бы заблудилась в коридорах.

– Моё имя ты знаешь. А тебя как зовут? Или у девушек с севера представляться не принято? – парень бросил на меня лукавый взгляд.

– Стася, – немного смутившись, ответила я.

– Странное имя.

– Вообще-то я Анастасия, но…

– …Но не каждый чонрэец сможет выговорить это имя с первой попытки, – усмехнулся Марк.

Я улыбнулась.

– Ты ведь тоже не местный?

– Как посмотреть. Я родился и вырос в империи, мой отец лоссайский посол.

Значит, в своих предположениях я не ошиблась, парень и правда лоссаец.

– И много иностранцев в школе?

– Хм… на курсе только мы с тобой. Всего – восемь. Четверо тиллинцев, трое лоссайцев. Из княжеств только ты. Других девушек-иностранок тоже нет.

Я кивнула. Примерно так и предполагала.