Я резко отступила от края галереи. Чувствовала себя глупо – будто застукали, когда подглядывала.

– Ты знаешь Марка Флина? – спросила Сина.

– Встретила эту компанию, когда их отчитывал профессор Тэян.

– А-а-а…

Показалось, что в голосе девушки я услышала облегчение.

– Но разве так можно? Ведь это они должны были холл отмывать!

В ответ Сина пожала плечами.

И правда глупый вопрос, как будто я никогда не видела, как одни ученики издеваются над другими. К тому же учитель запретил использовать магию, но ни словом не обмолвился о том, что нельзя привлекать к уборке других студентов.

– Это же первокурсники, – пояснила Сина. – Многих из них, возможно, даже всех, отчислят в конце семестра.

– Почему?

– Обучение в первом семестре бесплатное. А дальше, если не сможешь войти в десятку лучших, придётся платить. Некоторые после отчисления уходят из школы, другие остаются здесь работать. Так что старшекурсники всегда… кхм… дрессируют бедных первокурсников.

Что-то мне подсказывало, что моя соседка дрессировки тоже не избежала. Вероятно, поэтому и недолюбливала компанию Хван-Рика.

– Многих отчисляют?

– Год назад нас в классе было пятьдесят шесть, сейчас осталось только тридцать два… тридцать три с тобой.

Я мысленно присвистнула. Почти половина курса! Однако!

– Но зачем поступать, если не хочешь или не можешь учиться?

Сина остановилась и странно на меня посмотрела.

– А разве в княжествах не так?

– Как не так?

– Разве не надо закончить школу, чтобы стать магом?..

То ли я натолкнулась на языковой барьер, то ли и правда упускала из виду что-то важное.

– Дипломированным магом, – уточнила я.

– А бывают другие?

– Конечно! Деревенские ведьмы. Странствующие иллюзионисты и предсказатели погоды. Знахарки…

– Подожди! – девушка приблизилась ко мне вплотную и тихо спросила: – Хочешь сказать, что тех, кто не может окончить вашу академию, не лишают дара?

Так вот оно что…

Я знала, что в империи нет магов-самоучек. Перед одарёнными, когда они входили в возраст, вставал вопрос: или отказаться от дара, или отправиться учиться. Но как-то раньше я не задумывалась над тем, что происходило с людьми, которые поступили в школу, но окончить её не смогли.

Впору порадоваться, что я родилась в другой стране, и потому не попадала под действие этого закона.

– У нас не все одарённые поступают в академию. Обучение стоит дорого, хотя и значительно дешевле, чем здесь. Но бесплатно тоже никто не учится – цена одинаковая для всех и не зависит от оценок.

– Ясно… – прошептала Сина. Плечи её опустились, девушка отвернулась и пошла дальше по коридору.

– А у вас? – спросила я, догнав соседку.

– У нас… – на ходу сказала она, – у нас просто нет выбора. В восемнадцать лет всех заставляют пройти тест. Если ты простолюдин и дар не особо велик, то силы лишают. Если же дар заметен и имеется желание учиться, то направляют сюда. У первокурсников есть целый семестр, чтобы доказать, что они достойны стать имперскими магами.

– То есть войти в десятку лучших учеников?

Сина кивнула.

– А если талантливый ученик не смог войти в эту десятку, и у него нет денег на обучение?

– Некоторым удаётся найти покровителей. Такие студенты, отдав долг империи, становятся слугами в богатых домах. Но первокурсникам редко везёт, обычно слуг выбирают среди учащихся старших курсов.

– А если и такого покровителя нет?

– Проводят ритуал и лишают возможности управлять потоками силы. Человек всё ещё видит магию, но и только. Бывший студент может остаться работать в школе или отправиться куда глаза глядят. Многие выбирают первый вариант. Здесь платят неплохо.

Жестоко… Видеть энергетические потоки, уметь ими управлять, но быть не в силах к ним прикоснуться… Очень жестоко!

Узнав, что в империи можно бесплатно обучаться магии, я поначалу восхитилась. Но действительность оказалась отнюдь не так радужна. Вроде бы каждый одарённый в Чонрэе имел шанс стать дипломированным магом, вот только шансы были не равны. Разве мог сын рыбака, который и читать-то с трудом умеет, на равных конкурировать в учёбе с сыном дворянина?

– Я слышала, девушек не так давно начали принимать в школу.

– Да… раньше всех девочек лишали силы. Впрочем, многие до сих пор считают, что женщины не должны становиться магами. Теперь родители решают, отправлять дочерей учиться или нет.

Девушек в школе было немного. Похоже, большинство родителей до сих пор придерживались мнения, что магия – не женское дело.

Впрочем, в княжествах тоже далеко не все родители хотели, чтобы их дочери посвящали себя магической науке.

– Выходит, тебе повезло.

– Как сказать. Если в этом семестре не войду в десятку, то потеряю дар.

– А…

– Вход в библиотеку за поворотом, – резко сказала она. – Теперь не заблудишься.

– Спасибо, Сина.

Девушка кивнула и поспешила прочь. Кажется, она жалела, что разоткровенничалась.

Некоторое время я стояла в коридоре и смотрела ей вслед. Похоже, я была излишне оптимистично настроена – конкуренция среди учеников гораздо выше, чем я думала. Попасть в десятку лучших будет нелегко.

И может так статься, если стану одной из лучших учениц, то займу место Сины, и той придётся отказаться от дара…

Я моргнула и встряхнула головой. В первую очередь надо думать о себе, а не о чонрэйке, с которой познакомилась час назад. Да, в отличие от Сины, я не была подданной Чонрэйской империи, и мне не грозило лишиться силы. Я могла вернуться на родину и подыскать работу в провинции, где меня никто не знает, пойти в ученицы к знахарке или стать помощником мага-артефактора. На жизнь худо-бедно хватит, вот только будет та жизнь скучная и серая – бесправная. Наш мир так устроен, что женщина может распоряжаться своей судьбой лишь в том случае, если у неё есть деньги или сила. Денег у меня осталось совсем немного. А вот сила имелась… Осталось научиться правильно пользоваться этой силой.

* * *

Закрыв за спиной тяжёлую дверь, я словно оказалась в другом мире. С потолка лился мягкий свет. Из коридора не доносилось ни звука. Пол устилал тёмно-зелёный ковёр с длинным ворсом.

Окинув взглядом зал, я направилась к стойке, за которой скучали три библиотекаря – двое мужчин и молоденькая девушка.

Звуки шагов тонули в толстом ковре. Было тихо. Казалось, в библиотеке в этот час не осталось посетителей – даже самые жадные до знаний студенты не хотели пропускать ужин.