Вышли мы из форта край бодро. После небольшого отдыха мне легко шагалось, а Гелла рядом внушала ощущение безопасности. Черт! Она слишком полезная, чтобы лишний раз предаваться моральным терзаниям по поводу ее диеты. Как же приятно идти в этом мире сквозь лес и не ощущать затылком дыхание смерти. Даже кривые деревья не казались такими уж отвратными. Слегка похолодало и тягостная жара более не мучила меня. Докучали разве что насекомые. Ну тут уж, как говорится, любишь походы — терпи комаров.

Вот мы прошли мимо памятного места. Здесь меня взяли в плен перевертыши, а я прикончил Клейменного. Однако о судьбоносной битве тут уже практически ничего не напоминало. Так, в паре мест можно было углядеть обломанный мелкий кустарник. Там мы валялись, прижатые перевертышами к земле. Ожидали своей участи. Участь лично у меня оказалась не самая плохая. Вообще, я в этом мире дважды попадал в плен и оба раза сие мероприятие заканчивалось в постели. Лучше коллегам данные факты не озвучивать. Застебут.

Нам нужно было дойти до стартовых руин. Проблема в том, что я оттуда только один раз сходил в поход. Даже обратно не вернулся. Было все это несколько месяцев назад.

— Есть три ориентира, — объявил я Искре и Гелле. — Река, разоренная деревня, древняя дорога в лесу. А там уже найдём и сами руины.

Искра задумчиво посмотрела в гущу леса, затем указав нам направление. И начались наши мытарства. Постапокалиптический поход-пикник в сопровождении двух любительниц человечинки. Благо я здесь не в роли главного блюда.

Мы шли неспешно и осторожно. Старались избегать открытых мест. Самой опасной перспективой для нас было нарваться на жреца Корнерога. Мы, конечно, одного таки убили, но сам процесс мне не понравился. Повторять не хотелось. Плюс если очередной ктулху заметит нас раньше, то может сгонять за подкреплением. Тогда по следам нашего отряда отправится погоня. Поэтому мы старались перемещаться незаметно. Редко жгли костры и часто путали следы, используя для этого лесные ручьи.

Можно подумать, что путешествие в компании двух любовниц это настоящий кайф. Однако они слишком нервировали друг друга, что сильно обламывало мои притязания. Я хотел избежать потенциального конфликта, поэтому все обходилось практически без интима. Просто пешая прогулка в приятной компании девиц, желающих прикончить друг друга. Иногда Искра оказывала мне этакие символические знаки внимания. Типа: «мое». Гелла, вроде бы, не бесилась, но хрен его знает, что творилось у неё внутри. Главное, чтобы до драк с ранениями опять не дошло.

Разоренную деревню мы отыскали где-то через четыре с половиной дня после ухода из форта.

— Внутри есть люди, — шепнула мне Гелла.

Об этом я догадался и без ее супер-нюха. Ворота были закрыты, вал и забор выглядели даже более боеспособными чем раньше. Но сомневаюсь, что народу внутри шибко много. Кто же здесь обосновался? Банда? Патруль мечей? Изгнанный маг? А не пофиг ли?

Нам эта деревня важна только как ориентир. Наводить здесь лишнего шороху не хочется. Разве что это сталкера, которые дальше полезут в руины… Тогда, наоборот, следует от них избавиться.

— Проследим за деревенькой, — шепнул я Гелле.

— Легко, — ответила она. — Но вам лучше разбить лагерь подальше в лесу. Проходящий мимо жрец может учуять на вас метку смерти.

— А в тебе он учует перевертыша.

— Лишь след перевертыша, — ухмыльнулась Гелла. — Я хорошо замаскируюсь. Проходящему мимо жрецу покажется, что перевертыш был здесь несколько дней назад.

— Хитро.

— Ждите меня завтра вечером.

— Понял. Если будут проблемы — сразу гони к нам.

Мы с Искрой оперативно углубились в лес.

— Знаешь, прям воспоминания нахлынули, — усмехнулся я, пока девушка мастерила из подходящих веток основу для лежанки. — Я был здесь несколько месяцев назад. Первый мой дальний поход в этом неприветливом мире.

Искра, разумеется, мне ничего не ответила, но очень скоро дала понять, что не собирается зря терять время наедине со мной.

Вечер пролетел незаметно. Часть утра тоже, а потом нас накрыл мелкий, практически позабытый мной быт. Заготовить дрова, прокипятить воды из ручья, набрать съедобных клубней в прикуску к сухому мясу. Всем этим теперь для меня чаще всего занимались слуги. А ведь было время мы с трудом разделывали шавкодранку и носили ее хреново обжаренное на костре мясо в целлофановом пакете.

Вот это были времена…

Хоть бы никогда в них не возвращаться.

Гелла пришла к нам заметно раньше вечера. Изящно протиснулась сквозь ветви кустарника, обращаясь ко мне:

— В деревне патруль меченосцев.

Вот значит как. Ну и фиг с ними. Пусть там себе спокойно дорогу охраняют.

— Думаю, тебе было бы интересно на кое-что взглянуть, милый.

— Ага. Ну давай пройдемся.

Мы аккуратно направились к опушке леса, с который открывался вид на разоренную деревню и другой берег. У ворот стоял большой отряд меченосцев. Человек сорок, думаю. Они растянулись по узкой тропке, наверное, ожидая приказов. Щитоносцы, копейщики, арбалетчики. Слуг практически нет, но зато были две повозки, запряженные прирученными четырехрогами. Интересно. Дымоводье в другой стороне. Они типа идут основывать новый аванпост? Или собираются тут кого-то искать? Форт, полный разбойников, например.

Вдруг раздался истошный протяжный вопль. Его с того берега реки донес до нас ветер. Я заметил, что там кружат две какие-то крылатые твари, похожие на гигантских летучих мышей.

— Это ещё что за хрень? — шепнул я Гелле.

— Первый раз вижу, милый.

Любопытно.

В небо взмыла третья тварь, тоже издавшая вопль. Меченосцы на монстров косились, но пока ничего не предпринимали. Прошло несколько секунд наблюдения, а затем я заметил, что…

— Одна из них летит к нам.

Глава 4

В нашу сторону направилась сначала одна тварь, затем вторая. Существа летели достаточно быстро, шумно хлопая черными перепончатыми крылья.

— Назад, — шепнула Гелла. — Давай отойдем.

Идея была абсолютно верная. Если придётся драться, то шум может привлечь отряд меченосцев.

Мы быстро ринулись назад в чащу леса. Кустарник и точащий сухостой хлестали по ногам, но разбирать дорогу было некогда. Сверху все громче звучали пронзительные вопли существ.

Удивительно, что они нас заметили с такого-то то расстояния.