Да, об этой стороне жизни оборотней я уже была наслышана.

— Но для самок все наказания несравнимо мягче. Если женщина совершила тяжкое преступление, её никто не станет убивать… Ей дадут выбор: либо отработать двадцать лет на благо стаи; либо принести стае двух щенков. Вот та девица и старалась, как могла.

— Подожди минуту… — переведя дыхание, я изумлённо уставилась на Настю. — Кто — то рожает детей, чтобы искупить свою вину перед Альфой?

— Сказать честно, преступления в подобных случаях всегда очень весомые…

— Но как же можно? — так и не понимала я до конца. — Как можно рожать детей только ради этого? И что происходит с ними дальше?

— С кем? — не поняла Настя. — С детьми? Или с их матерями?

— Со всеми.

— Детей отдают отцам на воспитание, матери… ну, они делают, что хотят.

Обняв свой живот, я покачала головой.

— Разве ты считаешь это нормальным? Получается, женщин насилуют…

— Прекрати, Тая, — перебила меня Настя. — Они сами выбирают своё наказание. Если кто — то и берет их грубо — они всегда могут обратиться к Альфе, чтобы изменить своё наказание. И потом, та девица из воспоминаний Этьена — её разве принуждали?

Нет.

Я понимала, что нет — но не могла произнести этого вслух.

— Тебе не кажется, — спросила я после долгой паузы, — Что общество оборотней просто пронизано похотью.

Настя пожала плечами.

— С моим ограниченным опытом, я тебе не советчик. Но Кирилл считает, что человеческое общество помешано на сексе не меньше оборотней. Наверное, мы с тобой две ханжи — старые девы, которые по ошибке оказались в стане противника.

— Это точно, — грустно усмехнулась я. — Главное, как во всём этом выжить.

Настя замерла, будто решая что — то в уме.

— Знаешь, давай — ка мы с тобой сначала позавтракаем, а уже дальше будем решать более глобальные проблемы.

Она разложила пышный омлет по тарелкам, выставила на стол несколько тарелок с разнообразной нарезкой — и мы вяло принялись за еду. Причем Настя, судя по всему, хотела есть ещё меньше моего — она нехотя водила вилкой по омлету, прихлебывая пустой горячий чай.

— Уже завтракаете? — Стремительно вошедший в помещение Альфа, ласково поцеловал жену в макушку, и только затем строго посмотрел на меня.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Альфа Баев, нависая над своей женой.

— Морально или физически? — вежливо поинтересовалась я. Кирилл Баев усмехнулся.

— Да уж могу себе представить, что там творится по «моральной» части. — Опустив руку на плечо жене, он явно предупредил какое — то её возражение. — Тая, ваши отношения с Этьеном — это только ваши отношения. Я не стану принуждать тебя жить с ним. Более того — я сделаю всё, чтобы и он не посмел сделать ничего подобного. Я пообещал тебе однажды, что так просто тебя не отдам — и своё слово я сдержу.

— Но…?

Баев ухмыльнулся.

— Умная девочка.

— Не особо, если повелась на басни Этьена, — мотнула я головой. — Просто всегда должно быть хотя бы одно «но».

— Два месяца, — вдохнула Настя. — Ты должна терпеть присутствие Этьена до конца беременности.

— Тебе не обязательно с ним разговаривать, не обязательно даже видеться каждый день. Через день — по часу — полтора будет более чем достаточно, — добавил Альфа. — Я буду сопровождать тебя на каждую встречу до самых родов.

Вздох облегчения вырвался из моей груди.

— Вы и правда не отдадите меня ему?

Альфа смерил меня долгим взглядом.

— Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось. А тебе сейчас в первую очередь надо думать о ребенке. Твоя дочь всё слышит и всё переживает вместе с тобой.

— Кирилл, может, хочешь, позавтракать? — спохватилась Настя, вставая со стула. — Давай, я тебе тоже сделаю омлет… или бутерброд с чаем?

— Позже. — усадив жену обратно на место, Кирилл Баев ровно добавил. — Мне надо подготовить парней.

— Этьен… — я не смогла не задать этого вопроса. — Он уже вернулся?

— Нет. — Черный тяжелый взгляд Альфа остановился на мне. — Мы ожидаем, что он проспит до полудня, так что и тебе не стоит полуночничать. Если будут проблемы со сном — дайте знать Илье.

— А Гийом?

— Все французы покинули территорию моего поместья, — кровожадно усмехнулся Кирилл. — Так что в замке остались только те, кому я доверяю.

Окинув взглядом сначала меня, затем свою жену, он, впрочем, тут же приказал:

— Но за пределы замка не выходить без моего на то разрешения.

После завтрака Настя предложила мне пойти отдохнуть.

— Ну не хочешь спать — просто полежи, — советовала она, пока мы вдвоём убрали со стола. — Или фильм какой — нибудь посмотри — чтобы скоротать время до рассвета. Главное — выбери ситком или комедию.

Ага, трагедий мне и в жизни предостаточно…

Коротко кивнув, я всё же решила не возвращаться назад в спальню — а вышла на улицу, побродить возле замка.

Свежий ночной воздух доносил до меня запах луговых трав, смешанный с ароматом ближайших лесов и озёр… Я не услышала, а скорее, почувствовала, как скулит моё сумасшествие — моя волчица, рвущаяся на волю.

Ей сегодня тоже сделали больно.

Вот доношу дочку — и отпущу тебя на волю — побегать вместе со стаей в первое же полнолуние, — пообещала я своему зверю, горько усмехнувшись про себя. — Побегать со стаей, но не с ним.

Валуа всё это время не просто ждал — он жаждал моего первого полного оборота, уверенный, что я обязательно справлюсь с этим непростым делом, если он поможет мне своей Альфа — силой.

Призовёт в свою стаю…

Мне, наверное, несказанно повезло, что это непростое дело решили отложить до родов — дабы лишний раз не рисковать ребенком.

А если бы Этьен провёл свой ритуал, то я бы уже формально значилась оборотницей его стаи… и вряд ли бы даже Альфа Баев смог мне помочь в этом случае.

Поглаживая тяжелый живот, я прошлась чуть дальше по дорожке вокруг замка, немного посидела на детской площадке. Мысли упорно возвращались к недавнему прошлому.

Вот тут Этьен играл с Илюшей и Владом в стрелялки из водяных пистолетов; а вот и пригорок, возле клумбы — однажды мне там так стремительно поплохело, что я обязательно бы свалилась на землю в обморок — не успей Этьен, невесть каким образом почувствовавший моё состояние, оказаться чуть быстрее моего падения.

Валуа подхватил меня в самый последний момент. И потом ещё неделю не выпускал из рук — беспокоясь, что подобное может повториться.

А вот там, если пройти