Заглянули на шум караульные с палашами.

Ко входу бежали сотрудники.

Через секунду экран заработал, как ни в чем не бывало.

— Зажигаешь, пернатый? — сказал Илья, смеясь. — Бей, ломай, круши… Сегодня ты в ударе!

Продолжая улыбаться, он поднял глаза и ахнул. Я следом за Ильей посмотрел вверх и застыл, раскрыв рот.

С улицы здание центрального входа гостиницы выглядело хоть и внушительно, но вполне заурядно. Многоэтажный дом конца девятнадцатого века. Казалось, что на каждом этаже расположены номера, и в них живут или заселяются гости, а горничные в белых фартуках катят тележки по коридорам.

Но внутри здания перекрытий не было. На каждом этаже по периметру вестибюля был устроен балкон с ограждением.

И так этаж за этажом до потолка, метров тридцать вверх.

И потолка тоже не было.

Было черное звездное небо с мириадами звезд.

#

6.

Звездное небо светилось мириадами звезд, было черным и глубоким.

Я не встречал раньше такого способа проекции небесного свода в глубину атмосферы, прямо в потолок здания.

Это не было магической иллюзией, или голограммой, а гигантским окном во вселенную. Кто-то склеил разные плоскости пространств. Можно было толкнуться ногами от полированного мрамора и улететь к звездам…

Над головами плыл многоголосый гул оживления и суеты.

По балконам на разных уровнях ожидали, глазели по сторонам, скучали или бродили гости с вещами и налегке. Это напоминало космопорт или вокзал.

Иногда участок звездного неба на потолке выделялся кольцом, и переносился на большой экран, висящий в воздухе на уровне третьего этажа. Там появлялось увеличенное изображение участка неба и описание звездной системы или планеты.

Экраны ниже показывали даты и время прибытия и отбытия. Текст последовательно отображался на общем языке, на языке живых, на языке мертвых.

На экране появилось изображение Земли и маршрута следования через туманность Ориона. Мы стояли, задрав головы и раскрыв рты.

— Фигасе, бро… Гостиницо.

— В рот мне галстук… — согласился я.

От изумления мы перешли на школьный язык земного детства.

С потолка раздался глубокий женский голос:

— Вниманию встречающих. Прибытие маршрута «Земля — Орион — Город Снов» ожидается по расписанию. Время прибытия двадцать один пятнадцать по галактическому исчислению. Зал прибытия «Консорт 1».

— Рот закрой… — сказал я Илье, — залетит галактический таракан.

И, нажав на подбородок ладонью снизу, закрыл ему рот.

Илья мстительно прищурился:

— Шупальцо убери…

— Сейчас начнется, смотри! — я ткнул его в бок, и повернул голову Ильи в сторону дальнего конца вестибюля. Там наметилось столпотворение встречающих.

Голос с потолка сообщил:

— Прибытие в зале «Консорт 1» через… пять, четыре, три, два, один…

Магический экран одного из трех пустых залов стал белым. Прозвучал мелодичный сигнал, и женский голос произнес:

— Исполнено.

Белый экран вновь стал прозрачным. Ранее пустой зал оказался заполнен стоящими людьми. Все выглядело обыденно. Казалось, что они просто спустились на грузовом лифте, а не перенеслись через тысячи световых лет.

Прибывшие с чемоданами выходили в зал ожидания, навстречу им бежали встречающие, обнимались, и вместе шли мимо нас к стойке регистрации.

Я посмотрел на Илью. Улыбка медленно таяла на его лице. И я знал почему: это был рейс с Земли.

Неважно, что эта была другая Земля. Из другого «где» и «когда». Туда можно было вернуться, просто войдя в один из трех консортов. И, может быть, мы войдем туда вместе, когда придет время.

Когда завершим Ритуал.

Это была гостиница и транспортный узел одновременно.

Это был монстр.

И он принадлежал Принцу.

— Я идиот! — вдруг крикнул я — Убейте меня, кто-нибудь!

Проходящие мимо оборачивались, рассматривая странную парочку растрепанных детишек, и в их взглядах сквозило полное согласие.

Илья глянул на меня с интересом.

— Мы забыли про Принца! — сказал я шепотом. — Он нас ждет.

Его глаза округлились.

— Точно… Мы — абуминоги…

Мы оглянулись вокруг и почти сразу же увидели его.

Принц ждал в вестибюле гостиницы, прямо в центре. С улыбкой смотрел на нас, видимо, слышал мой вопль.

Он выделялся среди пестрой толпы.

Единственный, кто был в строгом белом костюме и черной рубашке. И единственный, вокруг кого была пустота. Толпа обходила его на расстоянии, будто Принца окружало силовое поле.

Принц встретил нас радушно, хотя выглядел уставшим.

Посмотрел тепло мне в глаза. Протянул руку, как старому знакомому:

— Привет.

Он положил ладонь на мое плечо. И сказал то, что я чувствовал сердцем.

То, что сказал бы я сам.

— Мы видимся впервые, но кажется, что знакомы очень давно.

И у меня возникло ощущение, что это действительно так.

Потом Принц повернулся к Илье.

Улыбнулся.

— Привет, бро… Ударим крыльями?

И они с Ильей сотворили короткий и быстрый танец рук.

Ударили ладонями боковым движением вверху, потом ударили тыльными сторонами внизу. Хлопнули в движении от себя, сцепили пальцы рук в замок, потом в другой… И лишь в конце ладони перешли в рукопожатие.

На все ушло не больше трех секунд.

Они все еще сжимали руки друг друга. Принц смотрел на Илью так, будто они были знакомы всю жизнь и неожиданно встретились снова.

— Как добрались? — спросил он, разжимая ладонь.

Илья неопределенно качнул головой:

— Эквипениссуально…

Принц рассмеялся, иронично глянул на Илью.

Снова посмотрел мне в глаза:

— Колодец, жуть, правда? У меня от него мурашки по коже.

И увлек нас за собой к стойке регистрации.

— Луна сгорела, — сказал я. — Коротнуло проводку.

— Вечером заменим… Там, кстати, можно купаться. Раньше любил приходить туда один. Вода затягивает раны. Хорошо думается в тишине…

Он остановился.

— Что-то не так? — Принц уловил наше настроение. — Мэр? Плохо поговорили?

Он все угадал, как будто увидел своими глазами. Присел на белый диван в зоне ожидания, я плюхнулся рядом.

Илья забрался коленями на пуф, положил голову на руки, опершись локтями на овальный стол, дернул щекой:

— Паучок цап-цап… Птичка чик-чик…

— Мистифицировал? Его стиль, — озадаченно проговорил Принц. — Синг был на встрече?

— Да, — слегка удивленно ответил я.

— Это хорошо.

Появилась девушка в униформе гостиницы, с обожанием посмотрела на Принца и с удивлением на нас. Раздала бланки на плотной бумаге и ручки.

Принц пообещал Илье:

— Я с ним поговорю, он исправится.

— Не надо, — попросил тот, — получится, что мы спалили его.

Принц рассмеялся:

— Договорились… Огня не будет.

Я притянул к себе пальцем бланк и, разглядывая его, проговорил:

— Он не ответил, что такое Ритуал.

На бланке требовалось указать: имя, возраст, пол, планету последнего проживания, сексуальные и пищевые предпочтения. Необычным был квадрат с текстом внутри: «приложить палец сюда».

Илья и Принц тоже притянули к себе бланки.

— Нет однозначного ответа, —