— …Э-э-эй, Сань, слышишь?

— А?

— Как дела говорю? — розовощекая Дашка стянула вязаную полосатую шапку и выставила руки к огню.

— Нормально,… Ты все гоняешь, стрекоза!

— Слушай, это так здорово! Вот столько всего навалилось на нас, а я на трассе обо всем забываю. Там счастье настоящее! Понимаешь, Сань? Я гоню и знаю, что свободна. Что все хорошо будет, что мы справимся со всеми проблемами. Не убивайся. Ты правильно врезал этому хмырю! Я знаю теперь точно — мы сами определяем свое будущее. Ни о чем не жалей, что бы ни случилось! Мы не расстанемся. Если что — уйдем вчетвером.

— Пойдемте ужинать, — Антон вышел из комнаты. Следом появились Вася, Кирилл и Артем.

— Пошли, — кивнул и поднялся с дивана Саша, — Все ты, верно, говоришь, стрекоза! — он закинул руку на плечо сестры.

Спустя несколько секунд, когда в гостиной стало тихо, из-за высокой спинки кресла повернутого к окну поднялся Румянцев и быстро проскользнул в свою комнату.

Морозная бесснежная погода как, оказалось, очень подходила для подготовки трассы для гонок Русских коньков. Последние несколько дней старшекурсники под руководством профессора Пыж и профессора Лютикова заливали огромный желоб водой, намораживая лед, слой за слоем. Почти готовая трасса оканчивалась обрывом в несколько метров над прозрачным льдом озера. Когда лед окрепнет окончательно, будет установлен последний пролет желоба, плавно спускающийся к озеру.

Профессор Астролябова назначила на субботу отбывание Антоном дополнительного наказания. Как выяснилось, ему предстояло собрать восемь огромных корзин какой-то травы с поверхности больших луж, незамерзающих даже в сильные морозы. Оказывается, особую ценность эта зелень представляла при наступлении первых холодов.

— Соберёте вручную! И не вздумайте применять магию, господин Вторыгин! — ехидно прищурившись, она растянула крупные губы в издевательской улыбке. Профессор выловила Антона, когда он с ребятами заходил в трапезную на ужин.

— Разве это не запрещено, профессор? — услышав Астролябову Игорь, тоже собиравшийся поужинать, замедлил шаг, — Ну, после того происшествия…

— В таком случае, господин Вторыгин, будьте осторожны втройне! — громко прошептала она, не сводя глаз с Антона, — Восемь корзин! Вручную!

— Расскажи, что за случай-то? — Кирилл поставил поднос на стол к брату. Остальные ребята тоже подсели к нему.

— Траву эту всегда студенты собирали, — Игорь беззаботно разделывал ножом огромный стейк, — Ну, из провинившихся перед Астролябовой. Только в позапрошлом году на одного первокурсника там кто-то напал и утянул под воду. Профессор Лютиков оказался рядом на трассе и спас его. Внешне вроде ничего с парнем не было, да только умишком-то он повредился крепко. Стал как амеба, таким и увезли его куда-то,… — Игорь закинул кусок мяса в рот.

Ребята озадаченно переглянулись.

Горячие источники находились за стадионом, тоже по другую сторону каменной гряды, и ребята конечно, не собирались отпускать туда Антона одного:

— Мы с тобой пойдем. Кто знает, что там за фигня водится.

— А что если это ловушка от Астролябовой, — рассуждал Вася глядя на друга. — Отправит тебя на выселки, а там может засада какая,… А-а-а, — на глазах его навернулись слезы, лицо исказила страшная гримаса, — Вот зараза!

Они сидели в гостиной после ужина и играли в кислые шашки. Игра эта конечно напоминала обычные шашки, но была значительно сложней и… неожиданней. Шашки двух цветов также размещались на шестидесяти четырех контрастных клетках, но некоторые их них имели неприятный сюрприз в виде чудовищно кислого вкуса, от которого буквально сводило скулы. За каждого игрока выступало от двух до пяти «кислых сюрпризов», остальные шашки проявлялись во рту приятными фруктовыми вкусами. Соперники пытались вычислить положение кислых шашек, и «съесть» их дамкой, ведь только она нейтрализовала эту жуткую кислятину…

Дашка тоже очень хотела пойти с ребятами, но они с облегчением узнали, что время наказания Антона совпало с общей тренировкой на СОМах. Лучше уж пусть она гоняет на виду десятков глаз, чем шляется с ними неизвестно где.

Утро субботы было морозным и солнечным. Пройдя по указателям, друзья издалека увидели эти огромные окутанные паром лужи. Они конечно были далеко от корпусов, но на территории обнесенной школьной оградой. Вооруженные специальными граблями с длинными, метров по шесть, черенками ребята подошли к горячим лужам. В ледяном безветрии пар поднимался над водой густыми клубами, почти полностью скрывая все вокруг. Стояла абсолютная, какая-то зловещая, тишина. Ожидая неприятностей, друзья постоянно прислушивались и держали Палочки наготове в накладных карманах курток. Запах сероводорода, едва уловимый издалека, у самой лужи был чудовищно сильным.

— Фу-у-у, вот зараза, — Саша провел по поверхности воды граблями. Собирая мясистые листья, он потревожил тысячи мелких пузырьков и они, всплывая и громко лопаясь многократно усилили тошнотворную вонь. — Ладно, сейчас принюхаемся,… — с надеждой сказал он, — Да, не фиалки конечно…

— Они такие гадкие на ощупь,… — Антон, со слезящимися глазами, принялся нагружать огромную корзину тем, что выуживал Саша.

— Да уж, попали… — Вася тоже быстро подгребал вонючую зелень к берегу.

Вдруг раздался громкий всплеск, но из-за густого пара не было видно его источника. Друзья, быстро выхватив Палочки, замерли в готовности отразить атаку. Через несколько секунд до берега, где стояли ребята, добрались волны, потревоженной кем-то воды. Водная рябь постепенно успокоилась. Всплесков больше слышно не было. Переглянувшись, ребята снова осторожно принялись за работу.

Собрав все листья, что были видны с берега, Саша запустил грабли в густой туман. Он провел ими по поверхности, перебирая руками по черенку, и новая порция листьев досталась Антону. Вася тоже запустил грабли в туман, но в этот момент что-то сильно дернуло инструмент. Вася, потеряв равновесие, начал падать в воду. Антон в последнюю секунду ухватил друга за куртку, и они вместе стали тянуть грабли к себе. Подскочивший Саша тоже схватился за черенок. Заиндевевшая трава скользила под ногами, но ребята, упираясь изо всех сил, уже сделали несколько шагов назад, от кромки воды. Кто-то резко отпустил грабли, и троица с черенком наперевес грохнулась на белую от инея траву. Раздался громкий препротивный скрипучий смех, который быстро перешел в булькающие звуки.

Через пару секунд в метре от берега всплыла здоровенная голова. Огромный рот с мелкими зубками широко растянулся в заливистом смехе. Сбоку от толстого носа-картофелины изгибались по две пары противных гладких усов-щупалец. Большие, размером с блюдце, круглые оранжевые глаза периодически подергивались полупрозрачными вертикальными веками. Миниатюрные ушки с шипами на острых кончиках беспрестанно шевелились.

В шоке от увиденного, друзья выхватили Палочки и направили на чудовище. Держа его под прицелом, ребята осторожно поднялись на ноги. Существо хохотнуло вновь