— Я.

Челюсти мага сжались так, что скрипнули зубы. Гнев Креола стал почти осязаем. Но Рокан этого то ли не заметил, то ли не придал значения. Он с недовольством говорил:

— Я все понимаю, вы из варварского мира… не в обиду, просто термин. У вас иные порядки, вам сложно привыкнуть. Но от вас не так уж много требуется. Программа помощи развивающимся мирам у нас существует уже больше ста лет, и в основном все проходит без эксцессов. Я и за вами давно перестал приглядывать, вы же полтора года вели себя хорошо…

— Приглядывать?.. — переспросил Креол. — Ты что, за мной приглядывал?

— Я ваш куратор, мэтр Креол! Конечно, я за вами приглядывал!

— Ты шпионил за мной?! Это ты послал тролля?!

— Нет, это просто институтский вахтер, — закатил глаза Рокан. — Он прибежал на возмущение в эфире. Мэтр Креол…

— Я уже сорок семь лет Креол! — рявкнул маг. — Сорок восемь скоро будет! Я полтора года провел в вашем занюханном мирке, где ничего нельзя, и мне надоело! В Шумере я подчиняюсь только императору и Верховному магу, а здесь мной пытается командовать каждая собака!

Теперь уже Рокан немного побагровел. Однако он взял себя в руки и сказал:

— Мэтр Креол, у нас договоренность. Потерпите еще полгода, и мы вернем вас домой.

— И что мне делать эти полгода, если мне нельзя учить и учиться?!

— Отдыхайте. Гуляйте. Читайте кубы. Смотрите проекристалл.

— Что мне там смотреть?! Как пустоголовые идиоты обсуждают набедренник вашего императора?!

— Меня это не касается.

— Тогда я уйду сейчас!

И Креол достал порошок Ибн-Гази и прямо на площади принялся рисовать пентаграмму перемещения. За минувшие полтора года он в числе прочего выучил ритуал Возвращения и немного дополнил от себя.

Для создания зеркального коридора необязательны настоящие зеркала. Креол крепко запомнил, как ему объясняли про колодец. Город Бриароген лежит на морском побережье, так что можно мысленно прочертить линию между небом и водой, и для этого даже необязательно эту самую воду видеть.

Но Рокан не позволил завершить ритуал. Какое-то время он хлопал глазами, не веря, что Креол действительно это делает, а потом вскинул руку и воскликнул:

— Эхте шага банум!

Начерченные Креолом линии вспыхнули и испарились, а маг в ярости развернулся к куратору. Проходившие мимо люди и другие существа с любопытством на них поглядывали, поодаль остановился охранный маг.

— У вас тут разрешены дуэли, — обманчиво спокойно произнес Креол. — Давай-ка устроим разрешительную. Я не стану тебя убивать, просто разрешим наши разногласия.

— Дуэли у нас не «разрешены», мэтр Креол, — тоже подчеркнуто спокойно произнес Рокан. — Они у нас всего лишь «не запрещены». Это атавизм, рудимент, оставшийся со времен Громорокатрана и Серебряных Магов. Сейчас четыреста восемьдесят девятый год Империи, мы давно не живем в варварстве, как…

— Как кто? — подался вперед Креол. — Договаривай. Как твой, может быть, дед?

— Я не приму ваш вызов, мэтр Креол, — отрезал Рокан. — Если вы хорошо учились в школе, вам должно быть известно, что после любого магического поединка в эфире остается «мертвое пятно». Такого не должно происходить без крайней нужды.

— «Мертвое пятно» — это то, что осталось на месте вашего достоинства, — заявил Креол. — Либо принимай мой вызов, либо не мешай мне.

И маг снова достал порошок Ибн-Гази. Он бы предпочел вырезать пентаграмму прямо в плитах, но это заняло бы куда больше времени, а на одно перемещение хватит и нарисованной.

— Я вам этого не позволю, — сложил вместе пальцы Рокан. — Не принуждайте меня прибегать к силе.

— Так я этого и добиваюсь! — оскалился Креол. — Прибегни! Давай!

— Мэтр Креол, волшебники не должны применять силу! — начал злиться Рокан.

— Может, еще и воевать не должны?.. — хмыкнул Креол.

— Не должны! Вы не видели, как выглядят места массовых волшебных битв!

— Видел! Я участвовал в войне с куклусами! Видел битву, в которой было двести магов!

— Двести, — слегка насмешливо повторил Рокан. — Аж целых двести.

Креолу не понравился его тон. Двести магов — это для него мало?.. Что они тут о себе возомнили?

— Почему я не могу уйти? — все же скрипнул он зубами.

— Потому что программа по обмену не предусматривает преждевременного окончания. Наш представитель сейчас набирается опыта у вас, в… Вавалуне?..

— Вавилоне.

— Если уйдете вы — придется отзывать и его. А он-то в чем виноват?

— Не придется.

— Ну это уж не вы решаете. Послушайте, мэтр Креол, я уверен, что после слушания вам позволят вернуться к преподаванию. Все можно списать на разницу в культурах. У нас уже бывали инциденты, поверьте — мы работаем и с первобытными племенами, и с… э-гм… даже с первобытными племенами.

— А я работаю с демонами, — сказал Креол. — И не вижу причин…

— Мэтр Креол, демоны — чуждые формы! С ними мы не работаем!

Креол на секунду прикрыл глаза. Его начал утомлять этот разговор. Он решил перестать спорить, запереться в своем жилище и там спокойно провести ритуал Возвращения.

Надоело. Пусть ищут его в Шахшаноре, если им еще что-то понадобится.

Но тут Рокан неосторожно сказал кое-что еще.

— Поверьте, мэтр Креол, вы только выиграли от того, что я не принял вашего вызова, — изрекли его уста. — На дуэли со мной вы не продержались бы и минуты.

Креол улыбнулся. Креол поднял жезл. Креол объявил разрешительную дуэль и немедленно ее начал.

А когда к нему подбежали охранные маги, Рокан лежал мертвым, а Креол гордо ухмылялся.

— Минуты, ха, — фыркнул он, пока его обездвиживали. — Слабак. Одного заклинания хватило.

Следующие три дня Креол провел под чарами Паралича. К нему относились, как к опасному зверю, держали в каменном мешке, частично размораживали только во время еды и внимательно следили, как бы он не произнес заклятия.

Потом состоялся суд, и длился он недолго. Неясностей в деле не было, произошедшее видели десятки людей, да Креол и сам не пытался ничего скрывать.

— Вам известно, какое у нас положено наказание за необратимое убийство без смягчающих обстоятельств? — прожужжала судья, похожая на женщину с четырьмя руками, осиными крыльями и брюшком.

— Нет, — коротко ответил Креол.

— Бессрочное одиночное заключение. Ключ