настороженно кивнул Креол.

— Как же ты сюда забрел? — участливо спросила великанша.

— Я… бхуэ… — кашлянул кровью Креол.

Потеря праны дает о себе знать. На два последних заклятия он не поскупился. Если не снять Зимнее Дыхание или не начать медитировать прямо сейчас, он скоро умрет.

Но вслух Креол об этом не сказал. Жаловаться, да еще женщине, ниже достоинства мага.

— Да ты же сейчас околеешь, бедняжка, — заметила джиннья. — Давай я тебя домой снесу, подлечу, покормлю…

Креол уж было запротестовал, но в глазах начало темнеть. Последнее, что он заметил — как его хватает огромная ручища…

Очнулся маг по пояс в воде. Он лежал в прохладном пруду, в тени пальм. Три солнца Кафа никуда не делись, но жара совершенно не ощущалась.

В траве сидела огромная собака и пристально смотрела на Креола.

— Где…

— …Сейчас мы тебя намоем, сейчас мы тебя намылим… — раздался уже знакомый голос.

Мардук милосердный, как унизительно.

— Женщина, перестань, — процедил Креол. — Я сам справлюсь. Сейчас…

— Ладно, ладно, — чуть обиженно вскинула руки великанша. В одной была намыленная губка. — Колючий какой. Не бойся меня, вот, кушай виноград. Ты в гостях у Великой Гулы, о дитя глины. Я не обижу тебя, я люблю храбрых смертных.

Креол неохотно оторвал виноградину. Сладко. Ладно, если это и ловушка, то достаточно хорошая, чтобы магу было не зазорно и попасть.

К тому же если бы Великая Гула хотела ему чем-то навредить — она бы уже это сделала. Он был в ее полной власти… да все еще и остается.

По крайней мере, пока не восполнит ману.

— Куда же ты держал путь? — спросила Великая Гула, тоже опускаясь в пруд. Тот немного вышел из берегов. — Смертные не являются в Каф без причины, да еще в одиночку. Этот мир негостеприимен для тех, кто состоит из плоти.

— Мой друг Хе-Кель — сын зодчего, — начал объяснять Креол. — По просьбе своего жадного отца он заключил сделку с джиннами. С их визирем, Барахией. Я его предупреждал, что он — идиот, и надо обращаться к демонам. Но он не послушал доброго совета. Джинны выстроили ему там… что-то. Я не интересовался. Но расплатиться он не сумел, и его самого забрали сюда к вам. Его отец наконец заполучил то, что он обещал джиннам за работу, и я здесь, чтобы передать выкуп.

— Вон оно что. А что ж ты сразу не в Вабар?

— Наш портал ведет не в Вабар, — раздраженно буркнул Креол. — А заклятием для перемещения в Каф я не владею.

— Неудобно, — поцокала Великая Гула. — И ты забрел совсем не туда. От Хидрамы до Вабара очень далеко, а от моего оазиса — еще дальше!

Креол мысленно закричал. Он знал, что не следовало доверять этой древней карте! Столько времени зря потеряно!

— Можешь отдыхать тут, сколько тебе хочется, — тактично сказала Великая Гула. — У меня давно не было гостей… вернее, новых лиц. Тем более, из-за Кромки. Как там дела у вас, у детей глины? Я не выбиралась из Кафа много веков… очень уж тут хорошо.

Креол огляделся по сторонам. Да, здесь не так, как в большей части Великого Нефуда. Всюду свежая зелень, благоухают цветы, в воздухе стоит запах мокрого сада. С ветвей свисают огромные спелые плоды, причем все разные — на одном и том же дереве одновременно могут расти и яблоки, и персики, и дыни, и еще какие-то неизвестные фрукты… даже то, что на деревьях вовсе не растет.

Чинары, финиковые пальмы, гранатовые деревья. Розы, жасмин, тюльпаны. На свободе гуляют дикие звери — лани и газели, павлины и фазаны. Все стены украшены росписью, крыши в виде куполов, повсюду фигурные колонны и ажурные беседки, а дверей нет вовсе.

И тут была вода — свежая и чистая. Всюду текли ручьи — собираясь в речушки, падая с небольших скал водопадами, а затем разливаясь озерцами и ударяя в небо фонтанами. Воистину невиданное зрелище для мира песка и пламени.

Если бы не три солнца, показалось бы, что он вовсе и не в Кафе.

— Это… твои владения?.. — осведомился Креол.

— Все здесь принадлежит мне и сотворено мною, — чуть самодовольно ответила джиннья. — Когда-то так могли все кутрубы… наш род постигла злая участь. А вместе с нами — весь Каф. Если бы не магия остальных джиннов, здесь давно была бы только мертвая пустыня.

— Каф… умирает?

— Пока еще нет… но не будем об этом, — поспешила сменить тему Великая Гула. — Если ты хочешь добраться до Вабара, тебе понадобится провожатый. Я одолжу тебе кого-нибудь из слуг… потом. Ну расскажи же мне теперь, что творится сейчас в твоем мире? Мне безумно интересно!

— Люди рождаются, люди умирают. В промежутке стараются видеть поменьше плохого и побольше хорошего, но хорошего на всех не хватает, а плохого гораздо больше. А если бы не мы, маги, все было бы еще хуже.

— Как-то депрессивно, — покачала головой Великая Гула. — Видно, характер у тебя такой.

— Я просто трезво смотрю на вещи, — отрезал Креол.

Раскинувшись в прохладном пруду, Креол подумал, что Хе-Кель подождет какое-то время. Да и возвращение подождет. Все равно он, как оказалось, был обманут ложным земельным чертежом, вот об этом и скажет, если неблагодарный Хе-Кель начнет укорять. Стоит передохнуть перед тем, как снова пускаться в долгий путь.

Великий Нефуд — недружелюбное и опасное место.

Зато Великая Гула оказалась гостеприимной и щедрой хозяйкой. Каждый день Креол составлял ей компанию за дастарханом. Они пили душистый терпкий напиток, который джиннья называла «чай». Креол предпочел бы сикеру, но из вежливости, из учтивости и благодарности хозяйке он пил эту сладкую жидкость, заедал еще более сладкими, липкими кушаньями и вел степенную беседу.

— Да что ты говоришь? — ахнула джиннья, дослушав историю про Тхари. — Когда это было?

— Восемь лет назад, — сумрачно сказал Креол.

Он не понимал, зачем вообще это рассказывает какой-то джиннье, которую знает всего пару дней. Просто… в ее оазисе царило какое-то дивное умиротворение, слова сами срывались с языка.

Тем более, что было это уже давно, да и кому какое дело. Рассказал и рассказал. Все равно с Великой Гулой он вскорости расстанется и больше никогда ее не увидит.

— Так недавно… —