– Методы Дурмана сильно отличаются от моих, возможно, господин считает, что…

– Знаю, не тебе мне объяснять. И все же… Эти «методы» могут сработать, а могут… Неважно. Мы слишком разболтались, юнец. Закончим на этом. Я способен о себе позаботиться. Ступай, не докучай мне и не порть настроение.

– Как прикажете.

Флетчер неспешно побрел обратно. Гравий на тропинке скрипел под его подошвами, затем хлопнула дверь – хозяин скрылся в тени своего дома.

Кора едва ли не лежала у забора, стараясь реже дышать. Она прислушивалась к затихшим шагам, пытаясь сквозь щель разглядеть фигуру Чейза. Тот стоял на месте. Мортимер вдруг резко повернулся, чуть согнув спину. Кора не могла видеть точно, но поклялась бы, что в тот момент ноздри его раздулись, он втягивал воздух, улавливая чужой запах.

– Хантмэн? Что ты тут делаешь? – строго спросил Чейз.

Кора судорожно выдохнула, чувствуя облегчение.

– Наверное, то же, что и ты, Морт.

– Ты отстранен. И сэр Алан Флетчер уже получил предупреждение о возможной опасности. Сегодня же вечером он вернется…

– Да, я в курсе. И? Ты собираешься преграждать мне путь, мальчик?

Кора живо представила, как хмурятся густые брови Мортимера.

– Вот именно. Частный визит.

– Не думаю, что с тобой захотят поболтать, Хантмэн.

– Не думаю, что спрашивал твоего мнения, Морт.

Кора прислушалась к тишине, пока молчание не сменилось твердыми и уверенными шагами, которые сопровождались постукиванием металлического наконечника по одиноким камешкам у тропинки. Мортимер уходил. Раздались и другие шаги, а затем поскрипывание старых досок крыльца. Стук в дверь, негромкие голоса, хлопок. Видимо, Кристофера пустили внутрь.

Кора осторожно приподнялась, пугливо выглядывая из-за ограды. Она заметила темную фигуру Чейза, входящую под сень рощи. Дышать стало чуть легче, но мышцы все еще были напряжены.

Что делать?

То, что услышала Кора… Она догадывалась о том, что сэр Алан не вел праведную жизнь, раз уж мог быть замешан в деле с лабораторией, но узнать наверняка… К тому же получить указание на то, что и сам детектив как-то в этом замешан! Первый, помоги!

Но нужно сосредоточиться на плане. А он был. Сначала предупредить Флетчера об опасности, с чем прекрасно справился Мортимер и в чем теперь, вероятно, помогал Кристофер. А после… После дождаться Аконита и… Кора не знала, что она будет делать.

Говорить? Убеждать, что убивать людей – плохо, что так нельзя, что он разрушает в первую очередь свою жизнь? А что потом? Сдать Аконита полиции и получить лавры?

Кора не знала. Она запуталась и до сих пор не могла понять, что к нему испытывает.

Опустившись на землю, Кора принялась массировать виски в надежде привести мысли в порядок. Она проследила за жужжащей пчелой, влетевшей под завесу. Хозяин узнал бы о чужаке, будь он больше, но жучки, бабочки и мошкара пролетали туда-сюда беспрепятственно. Плотный пузырь магического щита только едва заметно поблескивал мутными стенами, пока… вдруг не лопнул.

Кора застыла от неожиданности. Она старалась разглядеть недавнее поблескивание. Его не было. Завеса внезапно исчезла.

Вскочив, Кора огляделась. Никого. Вот только… Люцерна…

Сад все еще горел пурпурным цветом, вот только то была уже не люцерна. Теперь сад был засеян аконитом…

Птицы стайкой пролетели сверху, уносясь с потоком ветра. Несколько из них опустилось на крышу.

Тик-так.

Время замедлялось, а сердце учащало удары. В висках отчетливо стучало, а ноги словно пригвоздили к земле. И вдруг раздался громкий, до боли знакомый звук.

Выстрел.

Птицы тревожно вспорхнули, улетая прочь. Кора очнулась, рванула к калитке во двор, затем к двери. Она была приоткрыта. Закрыться мешала нога слуги, лежащего на полу. Кора похолодела. Она упала на колени рядом с телом, судорожно пытаясь нащупать пульс на шее. Кожа слуги была теплой, под ней билась венка. Жив.

В доме не было тихо, как на улице. Сверху раздавались грохот, шуршание одежды и натужные ругательства Флетчера.

Чердак!

Стоило взобраться по лестнице и высунуть голову над полом чердака, как Кора почувствовала знакомый запах крови. Почти у самого люка валялся отброшенный револьвер. У стены, тяжело дыша и вжимая руку в рану на боку, пытался приподняться Кристофер. Он не видел Кору, его широко распахнутые глаза следили за потасовкой в стороне.

Флетчер почти без остановки испускал из пальцев молнии. Они с шипением и стрекотом врезались в плащ, которым прикрылся Аконит, опустившись на одно колено. Он явно был в невыгодном положении, потому что даже не мог видеть Флетчера, который медленно приближался, попутно подбирая уже знакомую трость с навершием в форме кошачьего черепа.

Аконит тем временем, единственный на чердаке, смотрел на незваную гостью. Его глаза едва заметно сияли, не так ярко, как раньше, но Кора поймала его взгляд. Они смотрели друг на друга. И оба были недовольны поведением друг друга.

Но больше недовольства Кора ощущала страх. Страх за Кристофера. Что случилось? Почему он истекает кровью?

Сердце в груди заходилось, в ушах слышался его ритм, голова немного кружилась от волнения, но Кора влезла наверх, ползком пробираясь к дядюшке. Из уголка его рта сочилась кровь, пачкая седую бороду, а на лбу выступила испарина.

– Дядя, – Кора ухватилась за его плечи, помогая принять более устойчивое положение. И только тогда Кристофер наконец заметил ее.

– Бельчонок? Что ты?..

– Не время. Нужно помочь тебе… Но… Но я не знаю, что мне делать. – Ее голос дрожал, а зубы стучали.

– Все в порядке. Ну, кроме кровотечения, – вынужден был признать Кристофер. – Подай мне револьвер.

– Зачем? – глухо спросила Кора, оглянувшись на оружие.

В этот момент Флетчер, подойдя к Акониту достаточно близко, замахнулся тростью. Аконит перекатился. Навершие грохнулось об пол. Дом задрожал, заскрипели стены.

Кора вся сжалась, но ничего не последовало. Крыша не рухнула, доски под ними не проломились. Флетчер прокрутил трость, одновременно делая магические пассы рукой. Ладонь его разгорелась огнем, сплетающимся в небольшие шары, которые метнулись к Акониту. Тот лениво проследил, как несколько прошло сквозь него. Запахло горелой плотью.

Лезвие ножа пронеслось в дюйме от Флетчера. Он отшатнулся и ударился о стену плечом. Морщась, маг выставил руку с тростью вперед. Глазницы черепа на навершии разгорались холодным синим светом, и чем сильнее они сияли, тем сильнее сияли глаза Аконита. Тот вдруг застонал, хватаясь за голову и отступая.

– Ну же! – отвлек голос Кристофера. – Быстрее, подай револьвер!

Зачем?

Зачем ему револьвер?

Он выстрелит в Аконита? Вряд ли дядя решит убить, но… Ранив Аконита, он подпишет ему смертный приговор от рук Флетчера. Тот захочет, чтобы убийца замолк. Или