- Скажи мне честно, Виконт, – поднял на него улыбающиеся глаза Ричард, – ты хотел бы провести ночь с императорской шлюхой Вики? Заранее предупреждаю, что придётся заплатить немалую цену.

- Она – не шлюха, – вырвалось у Ксавье, но никто с ним не спорил, и Виконт выразился иначе: – Ваша Виктория заслуживает не только осуждения, но и снисхождения... Если Вы предлагаете мне наказать её вместе с Вами, то я… откажусь...

- Наказывать падшую женщину и Королеву, проигравшую в развязанной ею короткой, но кровопролитной войне – не одно и то же. Ты лично обеспечишь скромные бытовые условия и строгую охрану Виктории. Ежедневное наказание Вики тебе придётся проводить собственноручно. И, естественно, отвечать передо мной по каждому пункту приказа, – вскользь коснувшись женского плеча, поднялся на ноги Белый Волк. – Помимо тебя, моей… пленнице разрешено разговаривать только с Анной в твоём присутствии. Кстати, Вики, Виконт хочет спросить, как ему тебя наказывать?

- Я… не знаю, что ответить... Хозяин испытывает на прочность меня или своего ординарца?.. Нас обоих? – растерялась Виктория. – Думаю, провинившуюся шлюху следует ежедневно пороть и… готовить к возвращению Хозяина.

- Мудрый ответ, – хмыкнул Император и обратился к ординарцу: – Ты не знаешь, как обращаться с подобной дамой, Ксав? Скажи мне, Вики – красивая женщина?.. Очень? Тогда мне нечего тебе объяснять. Она сама тебе подскажет... Да, мнение Виктории полезно выслушивать. А вот учитывать его следует, увы, не всегда. Уж слишком часто Вики ошибалась в последние годы. Помни об этом.

- Ваше Императорское Величество, я… не представляю, как вести себя с настоящей Королевой, пусть и низложенной, – тяжко вздохнул Ксавье.

- Пойми, пожалуйста, мне нет резона принуждать тебя к поступкам, противоречащим твоим убеждениям, – столь мягко произнёс Белый Волк, что мурашки побежали не только по коже взбудораженного ординарца, но и по обнажённому телу Виктории. Император меж тем продолжал говорить, по пунктам разбирая сложившуюся ситуацию.

Во-первых, несмотря на подписанную капитуляцию, нежелательная и нежданная война не могла закончиться, пока последний королевский солдат не сложит своё оружие. Специальный отряд Его Императорского Величества занимался поисками Вильгельма, другие подразделения подавляли отдельные очаги сопротивления. Да, в народе Викторию недолюбливали, а Герцога многие открыто ненавидели. Но существовали дворяне, рискующие потерять свои владения, своё влияние после отречения Королевы. Имелись отдельные субъекты, сходящие с ума от несравненной красоты Виктории, готовые на преступления ради её благосклонности. И те, и другие представляли угрозу для новой власти.

Во-вторых, Император по-прежнему считал низложенную Королеву врагом, пусть и поверженным. Простить ей внезапную агрессию, смерть Адмирала Джеффри, других подданных Его Величества было немыслимо. Кроме того, немного успокоившись и собравшись с мыслями, Виктория могла организовать сопротивление, строить козни своему мужу – старому Королю, Анне, Ричарду. Как? Например, склонить на свою сторону добродушного «тюремщика» и использовать его в своих целях.

В-третьих, восстановление мира и порядка на всей территории Центрального Королевства требовало времени, средств и колоссального напряжения сил надёжных людей. Император сомневался, стоит ли игра свеч. Не проще ли бросить поверженного врага на произвол судьбы?

Виктория слушала Белого Волка, склонив голову. Она не высказывалась, прекрасно понимая, что он читает её противоречивые мысли. Ричард обратился к своему ординарцу:

- Как видишь, мне легче убить пленницу, нежели заниматься её наказанием, содержанием, перевоспитанием. По слухам Белый Волк не только добр к своим друзьям, но и милосерден к врагам. Однако мои душевные силы небеспредельны... Если Виконт Ксавье возьмёт на себя ответственность за мою пленницу на неопределённое время, я не стану возражать.

- Поймите меня правильно, Ваше Императорское Величество! – тихо, но внятно произнёс Хавьер. – Возможно, я неопытен и глуп, но не могу оставить эту женщину, Вашу… пленницу в одиночестве.

- Ксав, я хочу заметить, что Вики… взрослее, немногим более чем могло тебе показаться, – слова Ричарда сложились в тонкий комплимент. Осознав это, он наконец-то улыбнулся. – Кроме того, я не позволю содержать пленницу в роскоши.

- Пусть это не беспокоит моего Императора! – решительно воскликнул Ксавье. – Завтра же я подберу достаточно скромные помещения для содержания… низложенной Королевы. Простите, но бить её я не стану. Зато обещаю, что в ближайшие дни я подробно изложу Виктории историю создания Империи Белого Волка и поведаю о том, что она потеряла, ввязавшись в конфликт с ней.

«Симпатизирующий мне молодой человек не так прост, как казалось на первый взгляд, и… задумал наказывать бедную женщину жёстче, чем плёткой», – подумала пленница. Белый Волк звонко рассмеялся...

У Ричарда так и не сложилось ясное и устойчивое мнение о Виктории, но он и не торопился делать окончательные выводы. Зато Белый Волк спешил к Анне, гостившей у дядюшки Карла. Как оказалось, они пили чай и разговаривали о жизни на континенте Белого Волка.

- Какая радость! – без всякой фальши улыбнулась Императору Графиня. – Мне казалось, что Вам с Викторией долго не станет скучно.

- После отречения от престола ею занимается Виконт Ксавье, – хмыкнул Ричард, демонстрируя подписанный свиток. – А я поспешил к моей Королеве!

- Так значит, твои намерения – не шутка и не дипломатический ход? – Анна взяла его за руку и усадила рядом с собой. – Ты уверен, мой Белый Волк?

- Ты ближайшая наследница Карла, то есть первый претендент на престол, так? Мы с твоим дядюшкой считаем, что лучшей кандидатуры нет и быть не может, – доходчиво объяснил Император. – Не могу объяснить кратко и внятно, но я уверен, что народ нас поддержит. Дело только за твоим согласием, моя Королева!

- У тебя уже есть Императрица! – от растерянности попыталась съязвить Анна.

- Верно, Императрица уже имеется, а Королевы уже… и ещё нет, – парировал Белый Волк. – Поможешь исправить недоразумение?

- Подожди! Я сейчас серьёзно, – всплеснула руками Графиня. – Ситуация в стране напряжённая. Герцог Вильгельм...

- Скоро будет в наших руках, не сомневайся! – закончил за неё фразу Ричард. – Я не говорю, что смена власти пройдёт легко и просто. Торопиться не будем, но нам всем необходимо знать твою принципиальную позицию. Завтра я отправлюсь в Найт Файр. Ты останешься в Грандоне с дядюшкой Карлом, верными ему дворянами, с Виконтом Ксавье и нашими солдатами,