- В нашем нынешнем мире всё иначе, Леся, – вздохнув, ответил Ричард. – Что-то повторяется, но приобретя новые способности, я лишился некоторых прежних навыков. Вероятно, таковы правила игры, и надо двигаться вперёд. Как ты думаешь, Илона спит?

Лесная Птаха ввела внебрачную дочь Герцога Вильгельма к Властителю Империи Белого Волка, допивавшему вторую подряд чашку кофе с ромом. На Илоне был надет всё тот же наряд из кожаных ремней, в котором её привели из аристократического заведения. Разговор с ней сложился иначе, чем с Магдой, урождённой Княжной Еленой. Илона отлично помнила, кем является, и какая участь постигла их с матерью. Императора она считала не спасителем, а очередным хозяином. «Уж он-то, наверняка, лишит меня невинности!» – содрогаясь от страха, думала восемнадцатилетняя девушка, чувствовавшая себя униженной и оскорблённой до глубины души.

- Кем ты себя ощущаешь, Илона? Баронессой или Герцогиней? – неожиданно начал беседу Ричард.

- Как мне понимать Ваше Императорское Величество? – поперхнувшись предложенным ей кофе, она мгновенно сбросила с себя сонливость, преследовавшую её по пути в императорскую каюту. – Я – никто. Я – Ваша рабыня, если хотите.

- Императорской наложницей ты ещё не стала, – уточнил Белый Волк. – Да и вообще, сегодня – рабыня, завтра – Герцогиня.

- Вы смеётесь надо мной, Сир! – опустила голову Илона. – А мне не до смеха! Моя мама...

- Баронесса Гертруда находится в Империи Белого Волка, в Александрии – столице Урамбийского Царства, – твёрдо произнёс Ричард. – Царица Александра приняла её, как гостью, и с надлежащей вежливостью будет держать твою маму при себе до нашего прибытия.

- Как?! – в поднятых на мужчину чёрных глазах восторг перемешался с непониманием и недоверием. – Я должна верить Вам? Рабыня обязана отплатить Вам покорностью за… невероятную, сказочную весть?

- На данную минуту ты ничего мне не должна, – Белый Волк вгляделся в женские глаза, где недоверие побеждало все остальные эмоции. – Разумеется, я сам могу взять от тебя всё, что захочу. Но в ближайшие дни мне понадобится не порабощённая недотрога, а оскорблённая дочь Герцога Вильгельма.

- Ради того, чтобы отомстить своему папаше, я готова пожертвовать жизнью! – с яростью в голосе вскрикнула Илона.

- Стоп, девочка! Мне не нужна твоя жертва, мне необходима твоя вера! – остановил её Ричард. – Сейчас у тебя имеется двенадцать часов на размышления или на сон, как пожелаешь.

- На сон? – изумилась девушка. – И что случится, если я просплю эти часы?

- Мне придётся использовать тебя вслепую, как марионетку, – пожал плечами Белый Волк. – Это неэффективно, но сойдёт в отсутствии другого выхода.

- Марионеткой я являюсь все последние месяцы, – пробормотала Илона, прежде чем покинуть императорскую каюту...

Словно предчувствуя неприятности, накануне захода фрегатов в территориальные воды Центрального Королевства Ричард лёг спать раньше обычного и в одиночестве. Впрочем, далеко за полночь к нему прокралась Соня. «Спи, Ричи, – шепнула она, забравшись под одеяло. – Я побуду рядом, очень соскучилась...» Увы, долго понежиться в постели им не удалось.

В предрассветный час с палубы раздались крики... «Свистать всех наверх!» – прозвучал зычный голос Адмирала Джеффри. Белый Волк моментально вскочил с койки, оделся и выбежал из каюты... Вылетая на палубу, он уже представлял, что там увидит, но действительность превзошла худшие ожидания. С двух каравелл, приблизившихся в тумане к флагманскому фрегату, летели огненные стрелы... Если неприятель и планировал взять императорский флагман на абордаж, то попытка не удалась. Ураганный ветер отбросил вражеские судна и стал непреодолимым барьерам для стрел лучников. Над флагманом разразился сильнейший дождь, ливень, потушивший очаги зародившегося пожара. Принимая командование на себя, Император закричал: «Орудия к бою! По обеим целям первый залп разрывными, второй – зажигательными снарядами! Заряжай!.. Огонь!» Через четверть часа предрассветное зарево открыло вид на десяток вражеских парусников, два из которых уже горели, а остальные стали следующими целями. Фрегаты, сопровождавшие императорский флагман, вступили в бой, повторяя манёвры лидера.

Нет, Белый Волк не был готов к внезапному нападению, равнозначному объявлению войны его государству, но поддержал запаниковавших матросов и заставил их действовать, как единое целое. К сожалению, не верил в нападение флота Центрального Королевства и Адмирал Джеффри Симэн. Отдав свой последний приказ, он лежал на капитанском мостике, и вернуть его к жизни не мог даже полубог. Вражеская стрела пронзила сердце отважного моряка. Белый Волк пришёл в ярость. «Эмма подъём! – мысленно завопил он. – Война! Трём фрегатам резерва войти в акваторию порта Найт Файр, по пути уничтожая флот неприятеля. Весь флот, и в море, и в порту должен пойти ко дну. Приказ понятен? Вперёд! Докладывать о результатах каждые полчаса».

По пути флагмана с сопровождением к столице Центрального Королевства моряки выполняли аналогичный приказ. Полдюжины неприятельских каравелл превратились в прах, на остальных выбросили белые флаги. Однако Ричарда это не остановило. Стрельба прекратилась, но ветер ломал мачты парусников, гнал их к берегу и разбивал о скалы... Белый Волк вызвал к себе старшего помощника капитана корабля:

- Доложите обстановку на флагмане!

- Погибли два вахтенных матроса, ещё двое ранены. Адмирал оставался на мостике до последнего вздоха... Помимо обстрела с целью поджечь фрегат, по нам были произведены два выстрела из гарпунных пушек. Результат – одна неопасная течь, которую сейчас заделывают матросы, – стараясь говорить сухо, докладывал старпом, но не выдержал: – Идея, обшить фрегат металлическим листом ниже ватерлинии, казалась мне безумной, но Ваше Императорское Величество... Первый гарпун лишь поцарапал металл. Второй задел деревянную обшивку, но это – не беда. Белый Волк – гений!

- А внезапно поднявшийся ураган, стало быть, тебя уже не поражает? – грустно усмехнулся Ричард. – Ты принимал этот фрегат у кораблестроителей, знаешь его до последнего гвоздя, командовал кораблём до Адмирала Джеффри и был для него лучшим помощником. Принимай командование, капитан Джеймс Салливан! Курс на Грандон. Фрегаты резерва готовятся к штурму Найт Файр – крупнейшего порта и второго по значимости города Королевства. А мы… атакуем столицу!