Его имя меня не интересовало. Так что буду пока называть его так.

А что, ему подходит!

— Это… наша подстраховка. — Широков запнулся. Он чувствовал, что прилично увяз, но ещё дальше погружаться на дно не хотел и вовремя заткнулся.

Обычно в таких случаях мне несложно кого-либо разговорить. Но уж слишком у него хорошие защитные артефакты…

— Кыш! Нужны ловкие драконьи лапы!

В этот раз дракоша не спорил.

Я щёлкнул пальцами, и передо мной на стол упали снятые с Широкова артефакты.

— Итак. Что именно вы хотели сделать? — Я использовал Голос, одновременно наслаждаясь видом его вытянувшегося лица.

— Это наша страховка. Профессиональный боец из отвергнутых Благородных. Не проиграл ни одного сражения! — У Широкова развязался язык, и сейчас он выкладывал мне всё, что знал. — Он должен был нас вывести, если бы запахло жареным. И ещё…

— Ещё что⁈

— Если бы вы попытались отказаться от сделки, то мы бы предложили вам Поединок. Мы слышали, что вы, Максим, несдержанны и любите дуэли. Мы бы раздразнили вашу гордость и заставили сражаться…

— Ясно. Как я понимаю, ставкой были бы все наши компании?

— Именно так, Максим. — Широков затравленно кивнул. — У вас не было бы ни единого шанса. Вы бы проиграли, а мы забрали ваш бизнес…

— Вот же твари! — Юрий схватился за меч и направил его на Широкова. — Да я вас здесь всех порублю!

Я даже не пытался его останавливать. А какой смысл? Их план всё равно сорвался.

Пусть как следует их помнёт…

Но кое-что меня смущало.

Род Ястребовых давно дал всем понять — связываться с нами опасно. Тронешь нас хоть пальцем — оттяпаем всю руку и закусим головой.

Конечно, кто-то мог этого не понять. Это было нормально.

Но когда в наше поместье вот так, едва ли не с ноги, закатывалась целая группа далеко не самых тупых купцов, да ещё с весьма неплохим и продуманным планом…

Слишком это подозрительно! Что-то мне подсказывает, что за спинами этой весёлой компашки стоит кто-то куда более могущественный.

Я уже собирался как следует надавить на Широкова и выбить у него имя кукловода, когда Хмурый начал действовать.

Ловушку для него я использовал слабую. Фактически, это даже была не полноценная Ловушка, а едва оформленный сгусток энергии. Просто не было времени поставить что-то более основательное.

Хмурый сумел справиться с ней удивительно быстро.

И теперь он, сжимая в руках лезвия, созданные из чистой энергии, нёсся прямо на отца.

Юрий сам был неплохим бойцом. Но сейчас он не успевал ничего сделать. Он отвлёкся на Широкова и остальных и просто не замечал опасности…

Я успел среагировать и бросился ему наперерез.

Ускорение, резкий энергетический толчок — и Хмурый отлетел на пару метров в сторону.

Это было непривычно.

Мой удар должен был как минимум отбросить его метров на двадцать. Ещё и оглушить так, что тот на ноги не сумел бы встать ещё несколько часов.

А вот поди ж ты, он стоит на ногах. И готов броситься в бой!

— Господин Максим, мы рядом! — в переговорную ворвался Степан во главе гвардейцев.

Всё-таки не напрасно он разместил за нами слежку. Быстро сообразил, что к чему!

Мне его помощь не требовалась.

— Помогай отцу! — велел я. — Я справлюсь сам!

— Но…

— Никаких но, дракон тебя сожри!

В этот раз он меня понял. По опыту знал, что за меня можно не бояться, и поспешил на помощь отцу.

Я повернулся к Хмурому.

— Значит, ты боец…

— Лучший! — усмехнулся он, хрустнув костяшками пальцев.

— Ну, это мы проверим. Даже больше! Что там твой босс сказал? Они хотели, чтобы я поставил на кон все свои компании? Так вот, я готов это сделать!

Мои слова в затихшей переговорной прозвучали неожиданно громко.

— Максим, ты что делаешь⁈ — прокричал отец.

— Просто немного поднимаю ставки. — Я посмотрел на Хмурого и улыбнулся. — И вообще, давай поступим так. Ты можешь использовать магию, артефакты… Да что угодно! А вот я дерусь только своими силами. Никакой магии. Идёт?

— Ещё как!

Хмурый усмехался так, как будто уже выиграл.

В бой он рванул сразу, без единой заминки. И сразу же ударил, напитав кулак сложной стихийной магией, густо замешанной на магию разрушения.

По тому, как он двигался и бил, я точно понял, кто он такой.

Как и сказал Широков, он из отвергнутых Благородных. То есть буквально — из Рода, который Император объявил вне закона.

Судя по уровню использованной магии и профессиональным движениям, у него сильный Дар, а сам он отлично обучен как в плане магии, так и воинского искусства.

Только толку после падения Рода от этих навыков не было. На его будущем был поставлен крест. Ни на одну по-настоящему хорошую должность он мог не рассчитывать.

Путь у него был один — в наёмники. И в профессиональные бретёры, за деньги участвующие в дуэлях и устраняющие неугодных.

Не сомневаюсь — на его счету много побед.

Я в их ряд становиться не собирался.

Магию я честно не использовал. Ни ускорения, ни даже элементарного Стихийного Щита.

Его усиленный кулак просвистел над моей головой.

— Промахнулся! — Я усмехнулся и ударил в ответ.

В отличие от меня, он использовал магическое ускорение и легко уклонился.

— Слабовато! — оскалился он.

В его руках снова появились энергетические лезвия. Видимо, кулачная драка казалась ему неинтересной и он хотел быстро со мной покончить.

А вот фиг ему!

Чего он знать не мог, то это