землей, дверца отъехала.

— Давай скорее! — скомандовал Велт. — Операция сворачивается!

Сергей покачал головой.

— Мне туда, — он указал на отверстие в стене строения и ступени.

— Что это значит? — не понял Велт. Он уже стоял на земле, бегло озираясь и держа в руках портативный бластер.

— Нам туда, — повторил Сергей.

— Если там твоя девчонка, уволь. Тебя приказано доставить на корабль.

— Тебе уже не нужна Корона?

— Поздно, на корабле решили… А в чем дело?

— Корона в этом здании. Там святилище.

Велт замялся.

— Рискнуть можно, — заключил он. — На твое вызволение дали двое суток, значит сутки-полторы у нас в запасе.

Велт уже сделал шаг к ступеням, но Сергей удержал его за руку.

— Герцог сказал, что там я погибну.

— Герцог? Ты говорил с Герцогом?

— А ты в него стрелял.

Велт присвистнул, но вернулся в машину. Сергей вошел следом. Склонившись над пультом, десантник кивнул:

— Над этим зданием сильное излучение. Никогда в жизни не видел подобного, но аж датчик зашкаливает.

— Оно опасно?

— По-моему, не особенно. Живые клетки к этой части спектра нечувствительны. Предостеречься, конечно, стоит.

Все вокруг будто вымерло. Вечер опускал покрывало сумерек, и очертания пирамид становились мрачными и таинственными в своих синих сполохах. Казалось, что за окружностью стены нет ничего живого. Расстроенные нервы делали тишину зловещей. Даже Ветер, забившийся в угол салона катера, казалось, не дышал, глядя на людей сквозь чуть приподнятые веки.

Велт подал Сергею легкий защитный скафандр из металлоткани. Когда землянин одевался, десантник оглядел его с усмешкой:

— Что ни говори, а одет ты был стильно, да и раскрасили тебя неплохо!

Все обнаженное тело Сергея покрывали ссадины и кровоподтеки. Кровоточащих царапин насчитывалось столько, словно землянина заставили играть с сотней сиамских котят. Зато все они, как и рана на бедре левой ноги, заживали и рубцевались просто на глазах — вероятно, организму и программе вполне хватало сейчас жизненных сил и ресурсов.

— Это Герцог?

— Нет. Но по его приказу.

— Что ты скажешь о нем самом?

— Как-нибудь в другой раз, ладно?

— Ладно. — Велт кивнул. — Тебе много чего еще придется рассказывать, напарник! — Оба опустили на головы зеркальные колокола шлемов.

— Теперь нам не страшна любая радиация, — заявил Велт. — Остается только надеяться, что мы действительно у цели.

— Это точно, — заверил Сергей, и встретил недоверчивый взгляд десантника.

Ветра заперли в салоне, где тот жалобно заныл, как щенок, которого оставляют одного дома; катер, чтобы никто не обнаружил, дистанционно спустили с острова и окунули в воду океана, а сами ступили на гранит черных ступеней.

Глава 18

Когда десантники спустились на несколько ступеней, их окутал мрак. Чем ниже они спускались, тем темнее становилось. Наконец стало так темно, что идти дальше стало просто невозможно. Велт включил фонарь на своем шлеме.

— Вот ерунда! — выпалил он. — Сергей, ты что-нибудь видишь?

— Только тебя.

Действительно, сам Велт освещался отлично, но вот пол и стены разглядеть не получалось — их по-прежнему окутывала тьма.

— Камни поглощают свет, — предположил Сергей.

— Они абсолютно черные?

— Скорее, абсолютно голодные, как все на этом острове.

— Ладно, попробуем в инфракрасной области. — Велт и Сергей переключили приемники своих шлемов на инфракрасное, а затем, так как это не помогло, на ультрафиолетовое излучение — на всех частотах одно и то же.

— Как тебе это нравится? — поинтересовался Велт. — Придется ориентироваться, как ночным хищникам — по звуку. Хорошо еще, что в этих шлемах есть эхолокаторы.

Не отключая приемники отраженного света, картинку соединили с контурным одноцветным изображением с приемников-передатчиков ультразвука. Получилось непривычно, но терпимо. Друг друга десантники видели цветными, с четко обведенными контурами и складками скафандров, а все вокруг казалось карандашным наброском.

Ступеней через сто они догадались, что спускаются в воронку. Дальше лестница переходила в спираль и уходила глубоко вниз. Наклонившись над пустотой между ступенями, Велт засек время, за которое звук дошел до дна и вернулся обратно.

— Глубина километров десять, — подытожил он. — Если даже побежим бегом, на дно спустимся часа через два с половиной, не раньше.

— Что же делать?

Велт прищурился, вглядываясь вниз.

— Ты уверен, что нам туда надо?

— Уверен.

— Тогда придется вернуться. Кое-что мы забыли в катере.

Они развернулись и поплелись наверх. Тут оказалось, что перед ними сплошная стена — выход исчез. Велта это нисколько не обеспокоило. Он перехватил руку Сергея, потянувшуюся за лестелем.

— Прежде, чем выберемся наружу, нужно кое-что тебе рассказать.

Сергей остановился.

— Что пообещал Герцог, отправляя сюда?

— Он не мог придумать, как меня прикончить. Сказал, пусть «я сам убью себя» и показал, где искать святилище.

— Чудесно! — Велт иронически усмехнулся. — Твой Герцог похож на шутника?

— Не очень.

— Я так и думал. — Велт взвешивал в руках устройство из трех соединенных трубок. — Знаешь что это?

— Понятия не имею.

— Быстрый поляризатор — одно из самых опасных ручных орудий. Все, что попадает в полосу действия волны излучателя, распадается сперва по границам зерен, а затем на молекулы — компенсируется энергия межмолекулярных связей. Материя рассыпается в доли секунды. Если образующиеся молекулы активны, то процесс сопровождается взрывом… Обычно поляризаторы не входят в экипировку десанта — слишком сильное средство.

— Ну и что?

— А вот что. Два часа назад со мной вышли на связь с фрегата. Я получил указание использовать любое оружие и любые подручные средства, какие есть в наличии, чтобы вызволить тебя и закрыть операцию! На корабле решили наплевать на историческую гармонию и на все, что за этим последует, и совсем не потому, я думаю, что мы с тобой им там так дороги.

Ан-тэр обнаружил быстрое смещение космических масс, какую-то солнечную бурю и еще чего-то… и в общем заявил, что самое позднее через двое суток наступит последний срок, когда он еще сможет гарантировать возвращение в наше будущее. Энергетики и техперсонал, так, между делом, исследовали строение Рагоны и спектр магнитного излучения над ней и составили отчет, от которого у Лен-еры и Эр-тэра волосы встали дыбом. Оказывается, эта самая Рагона, вероятнее всего, представляет собой мощнейшее из известного в обозримой истории оружие космической безопасности — по утверждению техперсонала, если бы кто-то знал как и когда, то энергетика, строение и направленность Рагоны позволили бы этому «кому-то» контролировать космос в пределах всей солнечной системы Автранта! И все это — просто естественные силы планеты, просто сконцентрированные и направленные совершенно непонятным образом… Веришь, нет — но я родился и вырос на Австранте и никогда не слышал ничего подобного! Оказывается, мы с австрантийцами этого времени в лучшем случае на равных, а это надменно-покровительственное «не вмешиваться в