Но взгляд отца не оставлял выбора. Интересы клана превыше всего! А клан — это отец. Главное — не показать ему, что Миша ей нравится.

— Ну, рассказывай, что узнала?

— Как ты и хотел, я с ними подружилась, в том числе с Рики. На вид — обычная девчонка. Но она точно не игрок.

— Это мы и так знаем. Что по управлению игрой? Ты поняла, как он это делает?

— Такое впечатление, что никак. Он говорит всё так, как будто уверен, что всё им сказанное Система подхватит на лету и выполнит. Он даже не отдаёт никаких распоряжений.

— Он каждый раз задерживается после сессии дольше других. От 3 до 15 минут. Пока вы сидите и уплетаете мороженое.

— Тут я ничего не могу поделать, прости.

— Как у тебя складываются отношения с Рики и этой эльфийкой?

— Да нормально складываются. Я там считай что своя.

— Отлично. Встреться с Рики один на один.

— Папа! Но это будет очень странно! Мы же всегда только вместе в игру заходим!

— Я не спрашиваю твоего совета. Это приказ. Подходящий предлог придумай сама.

— Да, отец.

* * *

— Катя, рада тебя видеть! — Элуидес вышла встретить неожиданную гостью. — Почему одна? Случилось что?

— Эля, мне надо поговорить с Рики. Только не сообщай обо мне Мише. Мне как раз о Мише и надо с Рики поговорить.

— Хорошо. Иди в пятую комнату, сейчас позову её.

— Спасибо, — Катя кивнула эльфийке и прошла в комнату номер пять, которая внутри выглядела как оранжерея, полная самых разных цветов.

Рики зашла следом.

— Катя, привет. Очень неожиданно увидеть тебя одну.

— Привет, Рики. Прости, это возможно вообще не моё дело, но и остаться безучастной я тоже не могла. Только между нами, ладно?

— Конечно. Эля сказала, речь о Мише?

— Да. Мне сегодня показалось, или вы поссорились?

Рики секунду смотрела на Катю, потом рассмеялась.

— Катя. Я искин. Набор компьютерных программ, массив данных, ядро и сервера. Показать тебе, как я выгляжу на самом деле?

Кате на миг стало не по себе, но она взяла себя в руки и кивнула.

Оранжерея пропала. Катя оказалась в пустоте. Она не видела себя и не могла пошевелить рукой или ногой. А перед ней в чёрном пространстве висело ядро. Отец не раз водил её на экскурсию к ядру Системы, и как оно выглядит, девушка знала. Но сейчас не было стальной оболочки, не было покрытых инеем труб охлаждения, толстых проводов. Она видела другое — потоки данных, стекающиеся в ядро со всего света. Расходящиеся веером магистральные шины, связывающие ядро с дата-центром с тысячами серверов.

Видение исчезло. Катя снова оказалась в оранжерее, вместе с Рики. И не знала, что сказать. Первой заговорила искин.

— Так вот скажи, Катя. Ты видела, что я из себя представляю. Как ты думаешь, я могу надеяться, что кто-то станет со мной дружить?

Катя почувствовала, как что-то щиплет в глазах, и вдруг, неожиданно для самой себя, разревелась. Она опустилась на первое попавшееся сиденье, и просто уткнулась лицом в ладони.

— Рики, — подняла она мокрое от слёз лицо. — А со мной?

* * *

Звонок Пашки застал меня в машине с родителями, на высоте около километра, в паре десятков километров за МКАДом по Новорижскому шоссе.

— О, Пашка! Привет! Сколько зим, сколько лет!

— Вот-вот. Мог бы и позвать полигон испытывать.

—…

Я хотел что-то ответить, но не знал, что сказать.

— Ладно, потом извинишься. Наша с тобой общая знакомая просила передать, чтобы ты оглядывался повнимательнее. Не знаю, что это значит, но она беспокоится.

— Рики? Когда ты её видел?

— Пять минут назад. Она попросила срочно выйти из игры и позвонить тебе.

«Это мама! Что-то случилось!»

— Что-то в игре?

— Ты не понял. Она сказала, чтобы ты в реале был осторожнее. Я всё сказал. Захочешь поболтать — ты мой номер знаешь.

Звонок прервался.

— Что-то не так? — мама обернулась с переднего сиденья.

— Аврора передала предупреждение быть осторожнее в реале.

— Не думаю, чтобы это было связано с нашей операцией, — мама глянула на папу, и тот кивнул, — скорее что-то более долговременное. Пока выкинь из головы, дома обсудим.

— Хорошо.

— Ты готов? — папа тоже обернулся.

— Да.

— Смотри, вон он, — мама показала пальцем вперёд и правее, где в сотне метров от нас летел, раскинув небольшие крылья, робот-доставщик. — Сейчас я его вырублю импульсом, и он будет просто планировать. Портал открывай поближе к нему. У тебя будет около 20 секунд, чтобы подменить ящик с бутылкой. Потом электроника перезагрузится, и тебя там уже не должно быть.

— Бутылку главное не разбей, — хохотнул папа, — еле нашли!

— Кир, блин, — мама толкнула его локтем в бок, — рули давай.

Открыв боковое окно, я вылез из машины, и, помахав маме с папой, прыгнул в вечернее небо.