— Так, проведём спарринг или как?.. — нарушила ход мыслей кицунэ, скрестив руки под грудью. — Суп всё равно должен слегка остыть…

Отказываться я всё же не стал… Поэтому тема кузнечества была отложена на время.

* * *

В какой-то степени на следующие несколько недель путешествия это превратилось в традицию — обосновавшись на ночлег, мы уделяли порядка часа-двух на спарринг: в зависимости от настроения это мог быть как тренировочный поединок с медленными движениями, так и полубоевой спарринг.

«Полу» банально потому, что сражение в полный контакт заканчивалось в то же мгновение, когда начиналось — парочка примеров, когда я даже моргнуть не успевал, как терял клинок, а Аура касалась моей шеи катаной, хватило с головой. А уж если упоминать более унизительные её выпады, когда я, чувствуя укол пониже спины, подскакивал в воздух, то таких спаррингов насчиталось бы и того больше…

Тем не менее, если сперва в подобном времяпрепровождении использовалось лишь холодное оружие, то постепенно к нему добавлялась и магия. А там росла и скорость, которую я мог поддерживать, сражаясь с кицунэ. Надо отметить, что, несмотря на многочисленные раны, мне происходящее нравилось…

Это, на удивление, не бесило… лишь бодрило. Да, меня жалели. Но учили. Это — уже лучшее, что можно было бы придумать.

Ради тренировок мы даже не заходили в немногочисленные деревушки на нашем пути, да и один город также обошли стороной: припасов хватало, а делать перерывы в наших занятиях отчего-то не хотелось. Возможно, это потому, что мы с Аурой как-то незаметно для себя вновь сблизились, причём стали ближе, чем до памятных событий.

Нет, совместных ночей у нас не было… хоть я и стал на третью неделю ловить себя на мысли, что заглядываюсь на спутницу дольше обычного, и уже не шибко сильно стараюсь держать свои порывы в узде. А вот холодок между нами точно пропал: разговоров «просто так» стало больше, не говоря уже о вновь напомнивших о себе подтруниваний Ауры.

И подобное положение вещей… опять же, мне нравилось. Я будто снова стал студентом, который в середине напряжённого семестра решил выбраться на природу и отдохнуть от шумного города, людей и суеты. После случившегося в замке Королевы демонов это чувствовалось особенно остро…

Тем не менее, во время наших разговоров мелькали и интересные темы. Например, почему во время наших спаррингов на поясе у Ауры две катаны, а фехтует она лишь одной.

— … Во-первых, лисёнок, сражаюсь я всё же двумя клинками. Просто для тебя хватает и одного, — улыбнулась кицунэ. — А во-вторых… ношение двух клинков — это дать памяти тем временам, когда ковать, зачаровывать и использовать оружие столь специфичной формы никто не умел, а потому оно ломалось в бою быстрее, чем он подходил к концу. Так что благодаря ношению двух катан можно было смело выбросить один клинок, чтобы выхватить второй. Только и всего, — развела она руками. — Это уже после я приспособила второй клинок под свой стиль боя.

— А почему катана вообще стала основным оружием кицунэ? — задал я давно мучавший себя вопрос. — Это же крайне специфичное оружие, как ты заметила: его ковка более заморочена, чем у обычного прямого клинка, и использовать катану сложно, ведь та ломается от любого неправильного удара. Где на мече появится скол, катана может банально лопнуть.

— М-м… сложно сказать, что мной двигало, когда мне в голову взбрела эта идея, — задумчиво хмыкнула кицунэ, пожав плечами. — Сперва это, наверное, всё же была блажь и банальное желание иметь изящное оружие — ты бы видел, каким шпалами сражались в те времена! Да и артефактов для хранения было маловато, чтобы занимать их оружием, потому носили его на себе. Согласись, представить такую слабенькую кицунэ, как я, с двуручным мечом поперёк меня шире — сложно, — усмехнулась Аура. — Так что сперва мне просто хотелось, а потом… привычка и гордость сделали своё дело. Мол, я что, не превзойду аборигенов? — театрально-негодующе вскинула девушка руками.

— Так, раз ты ковала первые катаны, почему не можешь научить меня?

— Ковкой занималась не я, — покачала она головой. — Я была генератором идей и эскизов, а непосредственно их реализацией занималась моя старая подруга. Дракон.

— Дракон⁈ — вырвалось у меня.

— И что тебя удивляет? — лукаво прищурилась кицунэ. — Драконы, чтобы ты знал, в моё время были лучшими кузнецами этого мира, в частности потому, что жар пламени на них не оказывал никакого влияния! В их кузнях было невыносимо жарко — они плавили мифрил, словно медь… Да, расцвет расы. Жаль, что они быстро канули в лету… — с печальным вздохом закончила Аура.

— То есть?.. — несколько растерялся я от резкой смены настроя.

— Захват власти подкосил драконов: сперва гражданская война выбила всех дееспособных особей, а потом и обычная война с соседями добила остатки расы, — пояснила кицунэ. — С тех пор о драконах я слышала исчезающе мало — даже не уверена, что моя подруга выжила, хоть и старалась её искать. Однако мне хочется думать, что Дира всё же выжила и просто самоустранилась от мира…

— Получается, она осталась последней представительницей вида?.. — неосторожно спросил я, только потом осознав, как это прозвучало. — Прости, не подумал…

— Ха-а… Ал, порой ты как ляпнешь, что хочется дать тебе в лоб, чтобы мозги заработали… — вздохнула Аура.

Разговор на этом пришлось закончить…

* * *

Рано или поздно, но это должно было случиться — нам потребовалось зайти в город, чтобы пополнить припасы. Да и поспать в кровати всё же было предпочтительнее, нежели вновь ночевать под открытым небом — зачарованные Аурой спальники хоть и были выше всяких похвал, но спали мы всё же на твёрдой земле.

Тем не менее, Влас, как значилось на карте, оказался довольно-таки большим городом. Хотя это было и неудивительно, ведь он являлся транспортным узлом и, по совместительству, последним крупным населённым пунктом перед конечной точкой нашего путешествия — морского порта, Ри́ску.

Во Влас стекалось сразу несколько «потоков»: наземные и речные караваны из упомянутого Ри́ску; товары с юга, севера и из центра Королевства. Был во Власе и воздушный порт, о котором мне некогда рассказывали — парящие корабли возле высокой каменной башни виднелись задолго до появления крепостных стен. Так что, в какой-то степени, Влас тоже