И, пожалуй, стоя в очереди на входе в город, я, как никогда прежде, ощущал фэнтезийность происходящего — как раз сейчас один из воздушных судов отшвартовался от башни и медленно «поплыл» в сторону столицы. Парящая громадина парусного линкора, оставляющая столь же огромную, медленно ползущую тень на земле, заставляла одновременно и поражаться увиденному, и восхищаться.

Тем не менее, в город мы попали без происшествий: «пошлину» оплатили, и перед нами открылась красота фэнтезийного города. Пожалуй, самого на моей памяти фэнтезийного. До этого мне встречалась либо серость средневековья; либо Дар со своим постапокалипсисом; либо тёмненькое средневековье с магией; либо людской фэнтези-городишко в глубинке, а тут…

На улицах чувствовалось какое-то приятно-радостное оживление, повсюду бродили различные представители фэнтезийных рас, которых я даже в Даре не встречал — прямоходящая ящерица меня, честно сказать, удивила. И количество населения, по сравнению с уже виденными городами этого мира, просто поражало! Словно попал в центр Москвы в час пик.

В общем, не будь Ауры, я бы действительно поверил, что попал в какую-то японскую лайт-новеллу и пришёл в крупный город, где начнётся «вот то самое начало сюжета»… но Аура со мной была, а потому привнесла в «розовость» происходящего немного реальных красок.

— Внимательнее, лисёнок, это всё-таки портовый город, — оттащила кицунэ зазевавшегося меня в сторону от пролетевшей мимо кареты. — В таких городах, несмотря на приятную глазу обложку, очень легко вляпаться в неприятности.

— Например? — не удержал я любопытства, хоть и сам примерно понимал, о чём пойдёт речь.

— Ну, раз так хочешь услышать это от меня, то… помимо возможности оказаться задавленным каретой и лошадью, в подобных городах цветёт и пахнет работорговля; наркоторговля; продаётся запрещённая алхимия; имеется несколько штаб-квартир наёмных убийц; присутствуют всевозможные бордели с различными неприятными направленностями, куда можно попасть не только в качестве клиента… — продолжала загибать пальцы Аура, но всё же прервалась. — По сути, если не упоминать, что поток товаров в подобных местах не останавливается ни на минуту и «потерять» тут можно всё, что угодно, то описанного уже достаточно, чтобы быть внимательнее и аккуратнее.

— Твоя правда…

* * *

Закупиться провиантом вышло на рынке: несмотря на то, что в городе всё же присутствовали специализированные лавки где-то дальше и глубже к его центру, и этих лавок, по обрывкам разговоров, было много; рынок под открытым небом оказался предпочтительнее. Как в плане цены заявленной продукции, так и качеством оной.

Сказывалась, наверное, близость рынка непосредственно к речному порту — тот виднелся метров через пятьсот ниже по дороге — и его расположения неподалёку от центральных улиц города, по которым чаще всего передвигались караваны. Впрочем, не буду отрицать и привычки из прошлой жизни, твердившей, что на рынках всегда можно найти и вкуснее, и полезнее. Возможно, стереотип, однако в этом мире он работал в половине процентов случаев.

Ладно, мне просто было лень тащиться до центральных магазинов…

Вот только времени мы с Аурой убили море, ведь к концу закупок на улице уже сгущались сумерки. Так что «самое время» было озаботиться крышей над головой… да только выбор был не шибко-то и велик. Что и неудивительно.

Вероятное место ночлега имелось всего одно, и выглядело оно… мягко сказать, непрезентабельно. Обшарпанные деревянные стены на каменном фундаменте и небольшая неровность самого строения доверия не внушали… но искать что-то «более», когда на дворе, по человеческим меркам, темень «хоть глаз выколи» — удовольствие маленькое и с низкой вероятностью успеха.

— Лисёнок, ты же понимаешь, что снимать комнату в первом попавшемся трактире, особенно если он близок к порту — верх глупости? — вздохнула кицунэ, услышав моё предложение. — Я молчу уж о количестве маргиналов и вероятности ночных гостей, но ты качество услуг вообще представляешь?

— Не думаю, что всё настолько плохо… — не совсем уверенно протянул я, глядя на вывеску, держащуюся на одном честном слове и полусгнившей верёвке. — В клоповниках, первое время, мне ночевать приходилось… да и нам всего-то и надо ночь переждать, а потом двинуть дальше… Не в подворотне же спать по уши в дерьме.

Аура на мою фразу смолчала, лишь продолжив вглядываться в лицо. Чувство собственного идиотизма росло с каждым мгновением.

— Ха-а… — тяжело выдохнула лиса наконец. — Ладно, Ал, давай поступим по-твоему. Разок обожжёшься, а потом мозгов прибавится… Только очень тебя прошу, если хочешь экспериментировать с ночлегом в женской ипостаси — скажи сразу, чтобы я знала, что утром тебя понадобится искать в ближайшем борделе в качестве невольной проститутки, залитой наркотой по самые уши.

— … обязательно было всё опошлять?

— Я? Опошлять? Лисёнок, я тебе ещё цивильный вариант привела! — снисходительно фыркнула Аура. — Поверь, если в такую таверну зайдёт кто-либо с внешностью и формами твоей женской версии, то торговцы живым товаром очень быстро получат о тебе информацию. Так что, если ты не озаботишься своей безопасностью, то утром проснёшься в рабском ошейнике в… да в том же борделе, например.

— Личный опыт?.. — не выдержал, огрызнувшись.

Понимаю, что она права, но всё равно…

— Богатый опыт в воспитании несмышлёных дурёх, — ответили мне тем же.

В общем, зашли в таверну мы мрачной парочкой. Эпопею с торгами за комнату я, пожалуй, опущу — она была бессмысленна и беспощадна, как и «первая цена» в золотой. Нет, серьёзно, я золотым мог всю таверну купить, наверное! Короче, остановиться стоило на еде…

— И как это вообще можно есть?.. — тихо подивился я, пытаясь найти в «супе» хоть что-то от супа.

Казалось бы, что можно было испортить в простом рецепте? Сварил курицу — коя тут и должна была присутствовать — затем отварил картошку, добавил овощей и упомянутую курицу, и всё! Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! А получилась какая-то вода с кусками недоваренной курицы, переваренной в кашу и пересоленной до слёз картошки, а также набор сырых овощей. И всё это на водянистом и отдающим неприятным вкусом бульоне!

Такое ощущение, что я собрал все сюжетные штампы возле «бедной и мрачной таверны в портовом районе». Нет, ну серьёзно⁈..

— Не стану говорить: «Я же говорила!» — хмыкнула Аура, преспокойно наслаждаясь рыбным шашлыком, купленным во время пребывания на рынке. — Но всё-таки сказала!

От её проказливо-снисходительной улыбки становилось тошно… ещё больше, чем от «супа».

Короче говоря, спать ложился я голодным, а по утру, ко всему прочему, ещё