дверь. В небольшом зале в уютном кресле развалился крупный мужик, одет прилично, но лицо с двумя жуткими шрамами, на правой руке вижу следы заново сросшихся после переломов пальцев, и если всмотреться хорошо, а это я умею, у него и кости рук и грудной клетки сломаны не раз, но сердце бьется мощно и ровно, кровоток стабильный, сосуды не забиты, всё ещё выглядит бойцом, хотя сейчас расслаблен по самое не могу и с ленцой просматривает газету.

— Драсте, — сказал я.

Он опустил газету, а взгляд поднял, оглядел меня с головы до ног, на мгновение остановил взгляд на моем вещевом мешке, что заметно оттягивает мне плечи.

— Здравствуйте, — сказал он сильным густым голосом, — ваше благородие. Чем могу быть полезен?

Гм, как он узнал, на мне не написано, что я из этого сословия.

— Да как вам сказать, — начал я нерешительно, — я здесь человек новый, из Сибири приехал… Вот хожу, хотел бы хороший меч прикупить… Как у вас с этим?

Он хмыкнул.

— На вывеске написано. Нового оружия не держим, у нас своя специфика. Торгуем всяким старьем.

— Это по мне, — сказал я. — Я человек бедный, на новый денег не хватит. Мне бы только, чтоб не ломался.

Он вскинул брови.

— Серьёзно? У вас ломаются мечи?

— Постоянно, — ответил я со вздохом. — Плохое железо. У вас есть что-нить… крепкое, но подешевле?

Он смерил меня испытующим взглядом, кивнул.

— Сейчас посмотрим.

Я остался ждать у прилавка, он ушел во внутреннее помещение, но уже через минуту вернулся с двумя мечами в потертых ножнах, выложил их на прилавок.

— Вот пока всё, что есть. Из дешевого.

Последние слова прозвучали с отчётливым намеком, мол, как только добудешь денег, могу показать что-то и получше.

Я вытащил первый меч из ножен, оглядел, вытащил второй. Оба с зазубринами, один даже с щербинкой, но чувствуется хорошая сталь, не согнется, но насчёт сломается или нет, хозяин лавки никакой гарантии не даст, это понятно.

— Оба на уровне, — сказал я вежливо. — Что кузнецы не заточили лезвия?

Он поморщился.

— Их вчера принесли. Из какой-то Щели вытащили.

— О, — сказал я, — как здорово! А если аристократ погибнет, то его меч тоже попадет к вам?

Он улыбнулся, покачал головой.

— Аристократы в одиночку не ходят. Если кто из их отряда и погибнет, то не аристократ. Но даже если умрет, вещи телохранители точно вынесут.

— Жаль, — сказал я, — хотя у зверей в Щелях в самом деле крепкие кости. Я сам там свой меч сломал.

Он чуть оживился, хотя не подал вида, взглянул на меня оценивающе.

— Бывали в Щелях?

— Только начал, — сообщил я. — Пока привыкаю.

— И как вам? — спросил он и добавил, — что-то интересное попадалось?

Я сделал несчастное лицо, ответил уныло:

— Если бы я знал, что считается интересным.

Он ухмыльнулся.

— Обычно гребут всё, даже землю и камни прут. Но в Щели ходят большими группами. А если один, то да, много с собой не унести.

Я вздохнул, не ответил, он перевел взгляд на вещевой мешок за моей спиной.

— Но вам что-то удалось. Вон там снизу промокло.

— Прошу прощения, — сказал я виновато, — у них же не кровь, а солёная вода без гемоглобиния… Не свертывается.

— Хищники?

— Да, — ответил я, — так, для коллекции. Можно повесить на стену. У них пасти страшноватые… с виду.

Он заинтересовался, спросил приподнято:

— Взглянуть можно?

Я снял мешок, с трудом поставил на прилавок, тяжелый гад, хозяин лавки умело распустил шнурок, заглянул вовнутрь.

— Ого!

Уже не спрашивая разрешения, начал вытаскивать, сперва головы ящеров, потом лапы с острыми когтями, пару булыжников необычного цвета, всё перещупал, сказал с удовлетворением:

— А на дне магические камни? Надо сразу обертывать чем-нибудь, а то магия испаряется быстро.

— Спасибо, — сказал я благодарно. — Только учусь.

— Хотите продать?.. Могу предложить один из мечей взамен.

Я сделал большие глаза.

— Один? Думаю, добыча стоит больше.

Он усмехнулся, покачал головой.

— Нет, у вас мелочь, но и она находит покупателей. Могу предложить сделку. Всё найденное приносите мне, там попадаются очень интересные вещи, я беру по нормальной цене, а для вас могу подобрать то, что потребуется для походов в эти Щели. А сейчас можете взять оба меча.

Я сказал задумчиво:

— Спасибо, что в меня верите.

Он сказал мирно:

— Я прожил долгую жизнь и видел многих. Не всегда за бравым видом скрывается бравый воин. А вы, на мой взгляд, попелюшек.

Я сказал польщенно:

— Спасибо. И за предложение спасибо. Я здесь чужак, потому в Щели буду ходить часто. Нужно и самому укрепиться, да и денежек немного скопить.

Он сказал неожиданно:

— Магические камни продаете?

— Смотря за сколько.

— По сорок рублей за штуку, — ответил он сразу. — У вас двенадцать, хорошо потрудились! Это четыреста восемьдесят рублей! Очень хорошие деньги для одного человека.

Я поморщился, но в душе нечто пустилось в пляс. В самом деле хорошие деньги. Землекопу нужно полгода, чтобы заработать такую сумму.

— Договорились.

Он выложил деньги, аристократ сгреб бы, не глядя, но я деловито пересчитал, хотя и так сразу увидел сколько у него в кулаке, нужно держать марку деловитого и расчётливого парня, взял оба меча, раз выжили в Щелях, какое-то время послужат и мне.

Глава 11

Щелями, как уже узнал от Толбухина, усиленно интересуется и Служба Имперской Безопасности. Всё ещё интересуется, но, как обронил он однажды, уже не так, как прежде, когда только появились.

Когда-то сами пытались искать там интересные вещи, что могут пригодиться в обороне Отечества, но слишком большие потери заставили передать в руки Военного Ведомства.

Те тоже повоевали недолго. В качестве подготовки уступают агентам спецслужб, потому просто ограничились постройкой укрепленных башенок возле Щелей, чтобы предупреждать население, если оттуда попрут опасные звери, а когда выплеснутся, могли спрятаться там за каменной кладкой и стальной дверью. И на этом работу притормозили.

Активней всего занялись вольные охотники, старые боярские роды и аристократические семьи, как же упустить шанс поправить дела рода и подняться выше к императорскому трону!

Таким образом, Щели посещают только охочие люди на свой страх и риск. У всех есть шанс обогатиться, но много званых, мало избранных, так и здесь добычи либо не было, либо совсем мизерная, хотя некоторым счастливцам выпадало такое, что либо сразу обогащались по самое не могу, либо находили вещи, что делали их в разы сильнее и здоровее.

Больше всего охотников походить по Щелям находилось среди выпускников и даже курсантов Лицея, что и понятно, здесь собралась элита магов и лучших в