– Нет.

– Нет, вроде.

– А я говорю, кровью пахнет. – повторил Миша, сдерживая злобу, закипающую где-то в глубине.

– Идём.

Едва они отдалились от берега как вышли на не широкую дорогу, зажатую между деревьев. Не прошли они по ней и четверти часа как путь им преградила перевёрнутая на бок телега.

– Так, – оглядывался по сторонам бородач. – а где же хозяин?

– Чёрт его знает. – ответил маг безразлично. – Меня больше интересует где лошадь? То-то было бы везение.

– Нужно пройти вперёд, – предложила девушка. – может хозяин там, или лошадь.

– Посмотрите, – согласился маг. – только далеко не отходите. А мы здесь осмотримся.

Миша слушал спутников, но слова ускользали от него. Голод, который утих последнее время вновь дал о себе знать. Он жадно втягивал дым, но в этот раз зелье практически не облегчало его терзаний. Рене с неким подозрением взглянул на мертвеца и у Михи появилась надежда.

– Ну… – говорил он беззвучно. – Давай. Ты же осторожен, ну… Заметь. Заметь же, что я не в себе! Ну!..

Но тот промолчал.

– Пойдём. – раздался голос Маши и Миха покорно кивнул и направился вперёд.

Дорога вильнула, и совсем скоро, за поворотом, они увидели хозяина. Это был дед, вернее то что от него осталось, обглоданные руки и ноги, разорванное тело заставили Машку пискнуть и закрыть ладонью рот. Миша стоял сзади, запах мяса одурманил его сознание, и он полез в карман. Рука достала флаг, он знал какое блаженство ждёт его впереди, знал вкус её плоти, знал, что он будет терзать себя до последнего дня, за это, и что теперь он изменится и обратной дороги не будет. Но как же чертовски приятно ему будет, уже совсем скоро… Флаг завертелся в воздухе, скрутившись широкой нитью и лёг петлёй на шею девушки. Он потянул материю перекрывая воздух, и не давая возможности закричать. Мария попыталась просунуть пальцы между горлом и тканью, но осознавая глупость этой затеи, покорно опустила руки.

– Ещё чуть-чуть. – проговорил Миха и заскрипел зубами. В голове всплыли картинки, он вспомнил что в одном из случаев Ренестон приходил девушке на помощь и обезглавливал его, вспомнил что один раз он, задушив Машку, сдержался, отложил свой пир, и вернувшись разорвал оставшихся у телеги. Он вспомнил ещё что-то… Потом ослабил хватку, схватил её за плечо и развернув к себе лицом впился в её губы. Ужас неминуемой гибели сменился для Маши могильным холодом. Она целовала его, положив одну ладонь на безобразный шрам на его щеке, а второй рукой стянула удавку с шеи. Он оттолкнул её и отвернувшись принялся вновь забивать трубку.

– Видишь? – спросила она нежно. – Я же говорила, что ты не сможешь навредить мне.

Глава 13.1

Глава тринадцатая. Союз с Священным королевством

День догорал, Алексий и его спутники были доставлены в город. Конвой двигавшийся по центральной улице тепло встречался горожанами, которые расступались, освобождая дорогу. Один единственный раз, какой-то чудак, в смятом в гармошку цилиндре, не желал посторониться за что и был удостоен рыцарского пинка в спину.

– К празднику готовятся? – поинтересовался Яков оглядываясь по сторонам, наблюдая как люди потоками бегут, неся украшенья, угощенья и различную утварь. – Или может нас встречают?

– Завтра великий праздник, – недовольно ответил один из рыцарей. – мы отмечаем триста семьдесят лет со дня явления святого Кренского монаха, который открыл нам священную книгу.

– Большое празднование затеяли. – проговорил маг.

– Очень большое. – подтвердил Алексий указывая друзьям на площадь, где были установлены столбы с огромными кучами дров, аккуратно разложенными у основания.

– Костры очищения… – тихо протянул Ливадий, неприятно поморщившись.

– Темницы переполнены, – довольно обозвался рыцарь. – но это ненадолго.

Миновав площадь, въехав в огромные ворота они попали в двор замка, и суета осталась позади. Когда же они остановились, к ним подошёл невысокий монах в старой потёртой рясе и произнёс:

– Приветствую тебя Алексий, и вас друзья, – он слегка поклонился, сложив руки на груди. – прошу, прошу за мной. Правитель заждался.

Гости спешились и направились за монахом. Следом за ними двинулись двое рыцарей, но священник их остановил:

– Этого не стоит, более нашим гостям ничего не угрожает. Благодарю, храни вас бог.

Миновав несколько лестниц и коридоров, они попали в небольшую комнату с простыми, казалось наспех сбитыми из неровных досок столами и лавками.

– Правитель присоединится к вам после вечерней молитвы, а пока я вас оставлю.

– Солдатская едальня? – спросил Ливадий лишь монах скрылся за дверью.

– Возможно, – ответил король. – на тёплый приём рассчитывать и не приходилось.

– Всё же хотелось немного потеплее.

– Т-с. – прервал Алексий лишь услышав шаги.

Дверь вновь открылась, вошли несколько монахов, поставили на столы глиняные миски наполненные парящей, горячей кашей, чашки, несколько кувшинов, да деревянные ложки. После чего не проронив ни слова удалились.

– Как минимум ужинать мы будем не в одиночестве. – подытожил король.

– Это точно. – согласился старик, взглянув на пять мисок.

Двери вновь отворились и в комнату вошёл среднего роста, худощавый старик с впавшими почти черными глазами. Одет он был в такую же рясу, как и все, единственное не такую потёртую. Следом за ним вошли трое рыцарей.

– Приветствую дорогие гости. – добродушно улыбаясь произнёс он и сложив руки на груди слегка поклонился. – Устали, наверное, с дороги?

– Всё хорошо, – ответил маг. – добрые люди в пути предоставляли нам и еду и кров. Мы тоже тебя приветствуем владыка Ипполит.

Услышав, что перед ними правитель королевства Яшка поклонился, а Алексий слегка приклонил голову.

– Я Алексий, правитель Радана, это мои советники Ливадий и Яков.

– Да, наслышан о вашем горе, боже храни души страждущих, но вы присаживайтесь, я не люблю есть кашу холодной.

К всеобщему удивлению Ипполит сел на лавку и пододвинув к себе одну из пяти тарелок принялся поглощать содержимое. Гостям не оставалось ничего другого как присоединится к хозяину. Каша была пустой и почти не солёной, но они ели, не подавая виду, запивая чистой прохладной водой.

Когда трапеза закончилась Ипполит произнёс:

– У нас пост, завтра я угощу вас и мясом, и вином, но только завтра.

– Мы благодарны за твою доброту. – ответил