где оно спрятано, а то можно до отупения искать, – неромантично встрял Тейт. – Ну или не намекает, если подходящее место в округе всего одно и его сто раз до неё использовали.

– …затем торжественно возвращает и кладёт в новом общем доме где-нибудь на видное место, – невозмутимо закончила Лиора. – Это символ, залог долгой любви.

Ага, вот наконец и свадебно-сватовские обычаи. Интересно, а у магов есть что-то подобное?..

Ох, не о том думаю.

– Браслет принадлежал девушке из океана? – задала я вопрос вслух, чтобы переключиться с неуместных размышлений о брачных традициях.

– Угу, – мотнул головой к плечу рыжий. – Я сразу заметил – на руке белая полоска, ну, в форме обещания. Но Ро-то сказал, что она не жена и не любовница… Ну, я и подумал, что, может, парень, который ей это дал, был как бы неугодным кандидатом. Она ведь изменённая, – многозначительно добавил он.

Тут сообразила даже я.

– Ей дал обещание маг.

– Верно, – подтвердил Ригуми Шаа, как мне показалось, одобрительно. – Такую вещь способен сделать только маг. – Он выразительно ковырнул длинным ногтем зеленоватый материал в желобке гравировки. – Расплавить камень, сохранив его свойства, людям не под силу… Как ты его нашёл?

Рыжий скромно потупился.

– По руке видно, что обещание недавно сняли. Причём аккуратно, никаких царапин – значит, сама девчонка постаралась. Но искать его я не собирался, если честно. Так, отметил про себя. А потом решил разнюхать, что тут поблизости творится. – Что-то мне подсказывает, что «разнюхать» он сказал в буквальном смысле. – Взял Шекки, отлетел подальше, ну, к западу, откуда течение принесло девчонку. Добрался почти до самой деревни, но соваться не стал. Зато пошнырял по окрестностям и наткнулся на пещеры. Там красиво. И видно, что люди бывают, – улыбнулся он. – Вокруг место расчищено, очаг обустроен, у самого входа – каменная ваза, а в ней – водяные цветы… Были, потому что вазу кто-то кокнул. Кем надо быть, чтобы разнести каменную вазу?

– Магом? – мрачно предположила я; он только фыркнул.

– В общем, мне стало любопытно. Я сунулся в одну пещеру, в другую, а потом почувствовал её запах. Ну, этой девчонки. Слабый, но стойкий – она там два дня назад была и проспала полдня внутри – на песке в углу ямка осталась, как раз по размеру. И прорыдала столько же, похоже, потому что истерикой до сих пор пахнет. Я обыскал пещеру получше, нашёл эту штуку, а когда присмотрелся – понял, что это кто-то из наших делал. Ну и притащил. Больше там ничего интересного не было… По крайней мере такого, из-за чего можно рыдать на песке, – уточнил рыжий.

– Девчонку поймали там? Пещеры далеко от океана? – тут же спросил Ригуми.

– Не-а, – задумчиво вздёрнул подбородок Тейт. – Не похоже. Я глянул следы. Кажется, она потом ушла обратно в деревню, а туда я соваться не стал.

– Почему? – задал мастер резонный вопрос.

Рыжий помедлил с ответом, неопределённо двинул плечом… Сомневается, что ли?

– Ну, вообще я увидел огни. Чудно как-то, потому что деревня маленькая, в таких ночью спят обычно, а не бегают с фонарями. Но вернулся не поэтому, – признался он честно. – Просто почувствовал что-то… Ну, как низвергающие небо чуют грозу издалека. У меня не всегда так получается, но сейчас прямо прошибло.

Мы с Лиорой переглянулись, думая примерно об одном и том же. Я – о спонтанной телепатии, а она – о чуткости к миру. Тейт не знал о том, что мы услышали, обследуя окрестности, но ощутил нечто подобное, косвенно подтверждая её слова.

Мастер Ригуми, видимо, тоже отметил про себя неслучайное совпадение и сделал выводы, судя по тому, что хаос у него в голове прекратился и появилось ощущение спокойной решимости.

– Что ж, осталось дождаться… – начал он фразу и вдруг резко оборвал себя.

И шарахнулся в сторону, сгребая в охапку Лиору. Накатил ужас, затем боль – удушливой плотной волной. Купол автоматически схлопнулся. Я даже испугаться не успела – в ту же секунду рыжий стиснул меня поперёк живота и отпрыгнул назад метра на четыре.

Полотно шатра с треском разъехалось. Наружу выскочило что-то белое, дикое, хрипящее… Замерло на долю мгновения – и рвануло в сторону пляжа, сначала на четырёх лапах, потом на двух… ногах?

Что за шрах?!

Шатёр подёрнулся туманом и с шелестом просел. Из-под полотна вынырнул Кагечи Ро, по-прежнему полуобнажённый; от плеча до живота багровела рваная рана.

– Что стоишь? – рявкнул он Тейту, непривычно бледный и агрессивный. Холодный фиолетовый свет из надрезов стекался к ране, заволакивая её. – Лови давай!

Ещё двое, судя по фону, барахтались под рухнувшим шатром. Айка и Маронг? Как это возможно, если полотно – воплощённая иллюзия, по свойствам близкая к туману или голограмме?

Так. Стоп. Если трое здесь, значит, сбежала девчонка?

Я сообразила, что меня сейчас скинут мастеру под ноги, и едва-едва успела впечатать рыжему в голову внушение: «Идём вместе!» В последний момент сумела смягчить приказ до просьбы… ну, почти.

– Да понял я! – взвыл рыжий, обращаясь, кажется, к нам обоим – и к Кагечи Ро, и ко мне, а потом взвился в прыжке, разом преодолевая метров десять.

Твёрдое, как металлический поручень, плечо впилось в живот, к горлу подкатила тошнота… Я и забыла, каково путешествовать на манер мешка с поклажей. Впрочем, и вспоминать не собираюсь, потому что бесполезной ношей сейчас меня уже не назовёшь.

Эмпатический купол растёкся, накрыл сбежавшую девчонку…

Так, разум есть – хорошо. Плохо, что там сплошная паника и никакого контроля.

Внезапно Тейт затормозил, вздымая пятками фонтаны песка.

– Что? – вскинулась я – и тут же умолкла, потому что ощутила под куполом чужое присутствие, спокойное и светлое.

Лао.

Кажется, не понадобится ни моё вмешательство, ни помощь Тейта.

– Ну, всё. – Рыжий считал точно так же, потому что аккуратно спустил меня на землю и помог привести в порядок съехавший с плеча костюм. – Можно никуда не спешить.

– Похоже на то, – подтвердила я, прислушавшись к мысленному фону. И только теперь с запозданием поняла, что до сих пор расхаживала по лагерю в алом купальном наряде, в котором так и уснула. Да уж, подарок Ригуми оказался весьма практичным… – Слушай, я до сих пор считала, что девчонка – самый обычный человек.

Мы медленно побрели по пляжу к Лао, который прижимал девчонку к влажному песку и тихо уговаривал.

– Как сказать… – Тейт скосил на меня глаза. – Она изменена, а с изменёнными никогда не понятно, где пролегает грань между обычным и не очень. Можешь на ровном месте налететь на такое, что потом не выберешься. И сам о себе можешь знать далеко не всё.

Я сбилась с шага.

– Ты случайно не про себя говоришь?

– Случайно нет, – осклабился он.

Солгал, естественно. Причём даже не особенно скрывая это.

Тем временем Лао, похоже, привёл девушку в чувство, потому что отпустил её. Она села, обхватив себя руками; от неё сильно фонило стыдом. Я с сожалением обернулась на рыжего, но он, как назло, был без своего неизменного алого шарфа.

– Сделай что-нибудь. Накидку, например, – посоветовал Тейт, глядя в сторону. – Раз настоящий цветок с запахом получился, и тут справишься.

– Моё воплощённое ничто как-то слишком быстро превращается в простое ничто, – призналась я нехотя. – Пока только кофейное зерно выдержало испытание временем.

– Да ну, – отмахнулся он. – Нам же только до лагеря дойти, а там Ригуми поможет.

Действительно.

Накидка у меня получилась с первого раза – мягкая, похожая на флис и почему-то