-Идёт, - шепнул Грэм, вернувшийся от банкетного стола, протягивая мне бокал с вином.

И в самом деле, вскоре у моего кресла оказалась Лиора. Мои глаза заблестели, а я оглядел её с головы до ног.

Полгода я был лишён этого зрелища. Её грациозной осанки, её тонких рук, обтянутых чёрными перчатками, сжимавших какую-то красочную коробку. Её аппетитных форм, которые не могло скрыть даже фатиновое платье, расшитое чёрным речным жемчугом. Русые волосы девушки были элегантно собраны наверх, а тонкую шею снова обхватывал чокер.

От воспоминаний о том, что произошло, когда я снимал его, моё сердце забилось быстрее. Нет, сам её вид уже был лучшим подарком, словно долгожданный дождь после засухи.

-Поздравляю вас, мой герцог.

"Мой герцог"... Меня так часто называли, но именно в её словах, я хотел бы прочесть скрытый смысл.

Хотя, стоит спуститься с небес на землю. Ничего подобного Ли в это не вкладывала.

Я внимательно всмотрелся в её лицо. Оно не выражало злости, раздражения, неловкости или желания побыстрее уйти.

Подарки традиционно складывали в стороне, под охраной, дабы избежать каких-либо несчастных случаев, если кто-нибудь таки протащил оружие во дворец.

Однако я подошёл и принял подарок из рук Ли, открывая коробку. Заметил краем глаза, что она смотрит на меня с предвкушением. Что она решила такого мне подарить? У меня, кажется, всё есть. Но, в любом, лучше стоит изобразить крайнюю признательность.

-Это...

Все удивлённо уставились на меня. Ведь в руках я держал огромную плюшевую игрушку, розового кота, если быть точным.

На секунду я опешил, но вспомнил, где я видел его прежде, после чего, едва сдерживая смех, передал игрушку Грэму.

Друг тоже узнал это несчастное животное. А вот Жак таращились на нас, как на недоумков.

-Грэм, ты знаешь, что с ним делать.

Он кивнул, после чего на глазах изумленных придворных открутил игрушке голову.

Могло показаться, что это какая-то злая шутка или издёвка. После казни дворян секретарь герцога спешно покинула замок, а затем вернулась с уродливым подарком, который лорд тут же отверг таким грубым образом.

Но, если это тот самый кот, которого когда-то мы дарили Лиоре...

-Ваше высочество.

Я был прав. Из мягкого тельца советник вынул красивый кинжал из чёрной стали с гравировкой дома дракона.

-О...- Мои глаза сверкнули.

-Это особы сплав, мой лорд, - произнесла Лиора,- особенно прочный, способный выдержать силу вашего дара.

-Ты постарался? - шепнул я Грэму.

-Не совсем. Но Ли написала, что хочет сдерживать твоего внутреннего дракона. Боится, что он разбушуется, и ты потеряешь контроль.

-Женщины, вечно волнуются по пустякам, -проворчал я, но все же улыбнулся краешками губ.

-Остальное сделали уже Наюра и Бэнкси. Однако я отправлял намного больше сплава. Полагаю, тебя ждут ещё подарки подобного толка.

Он оказался прав.

Наюра подарила мне запонки, а от Бэнкси я получил трость из того же материала. Она была мне не нужна, но все уважавшие себя аристократы имели хотя бы по одной.

Дождавшись танцев, я подошёл к Лиоре и произнёс:

-Ну и кто кого из нас хочет пометить?

С этими словами я протянул руку, приглашая её. Девушка смутилась, но вложила свою ладонь в ответ.

Она тихо охнула, когда я положил вторую руку ей на талию и резко притянул к себе. Но всё же произнесла:

-Что ты имеешь в виду?

-Подарки из чёрной стали? Кинжал, запонки, трость? - хмыкнул я, - зачем ты пытаешься сдержать дракона?

-Потому что это серьёзно, Крис, - нахмурилась девушка.

-А я, выходит, по-твоему не серьёзен? - спросил я, посмотрев на неё в упор.

-Ты про...

Я сильнее прижал её к себе, не оставляя пространства между нами. На секунду Ли запнулась, сбиваясь с ритма, но в данный момент я не слишком переживал из-за оттоптанной ноги.

-Ой, прости, я не ожидала и...

-Лиора... – перебил её я низким голосом, стараясь звучать не так уж и грозно, но эта игра в догонялки начинала утомлять.

Внезапно её взгляд из растерянного тоже стал серьёзным. Она решительно посмотрела мне в глаза.

-Чего ты хочешь, Крис?

-Люби меня.

Да. Вот так просто. Я сказал это.

Такой прямолинейности она не ожидала. Потому на какое-то врем потеряла дар речи, а ее брови взметнулись верх. Но все же, вскоре она собралась:

-Я и так люблю тебя, но…

-Только не говори «как брата», - скривился я, - потому что это будет ложью.

С этими словами я провел рукой по спине девушки вверх. Ее платье было довольно открытым, шея, плечи и зона декольте тоже были оголены. Как и часть лопаток. Я аккуратно и как бы невзначай провел пальцем вдоль позвоночника по участку оголенной кожи.

Лиора отреагировала мгновенно. Сильнее выгнула спину, ее зрачки расширились, а пульс участился.

-Тебе явно нравится, когда я так делаю, - прошептал я, склонившись к ее уху, кончик которого заметно покраснел.

И все же она ответила:

- Как ты себе это представляешь? Что в итоге? Ты ведь ледяной дракон, Кристиан Локкрафт.

Да, репутация у меня не очень, но...

-Если ты думаешь, что я способен причинить тебе вред, то...

-Я не про это, - остановила меня Лиора, - мы не просто работаем вместе. Мы одна семья. Что станет, если мы разругаемся?

-Мы и до этого ссорились. Все никогда не заходило настолько далеко.

-Но, если ты продолжишь, все станет уже совсем по-другому. Кроме того, что станет, если кто-то из нас влюбится в кого-то другого со временем?

От мысли о том, что Ли может кого-то полюбить так, как меня, и даже сильнее, я плотно сжал челюсть. Я не рассматривал тот вариант, в котором она с такой же нежностью и восторгом смотрит на кого-то другого. Даже ее вежливое и милое общение с Эренделом Дорфуром порядком меня выбешивало.

-Я не хочу портить сложившиеся между нами отношения ради мимолетного увлечения.

Мимолетного? Да за всю мою жизнь я не думал ни об одной женщине так, как о ней.

-Я не героиня твоего романа, Крис. Но я хочу и дальше быть рядом с тобой. Это возможно? -она спросила это нежно улыбаясь, хотя где-то в глубине её глаз я увидел странное незнакомое чувство.

Она смотрела так, когда один из её котов заболел. Кажется, это называется грусть.

Как только танец закончился, Ли вежливо поклонилась и скрылась, хотя я ещё долго провожал её взглядом.

Стало как-то паршиво, словно что-то