Корабли, экипажи и груз в полном порядке.

— Хорошо, — с легкой улыбкой произнес командир эскортного фрегата. — В противном случае, наши новые соседи были бы недовольны. А злить контр-адмирала — не самая лучшая идея.

— Соседи, сэр? — лейтенант Шельф проследил за направлением взгляда своего командира.

И обмер.

Прямо по курсу корабля и всего отряда, вышедшего теперь из зоны притяжения газового гиганта Энепра, на орбите единственной населенной планеты системы Турра находился целый флот.

Нет, корабли Доминиона пребывали здесь и ранее. Вот только это были «карманные звездные разрушители» и эскортные фрегаты.

Но никак не звездолеты Регулярного Флота.

Как-никак, а именно СПО отвечало теперь за полную и безоговорочную блокаду планеты. Именно стараниями СПО были размещены непроницаемые минные поля на орбите планеты, перемежеванные многочисленными орбитальными станциями. «Огненные звезды», «Голаны» — здесь не было новейших «Базовых Звезд», ибо они поступили на боевое дежурство туда, откуда были взяты и перемещены в этот участок космоса более старые, но не бесполезные другие боевые станции.

Пусть по данным доминионских спецслужб на планете не осталось ни одного крупного военного корабля или гражданского фрахтовика, все военные объекты были тщательно втерты в земную твердь, формально к вопросу блокады никто не собирался подходить.

Часть минных полей были собраны тральщиками СПО прямо здесь, в системе. Благо что противник в прошлом рассыпал их тут очень и очень много, надеясь сдержать наступление Доминиона.

Но нет, у них не получилось…

До сих пор Хау, побывав в системе всего пару раз, доставляя снабжение для гарнизонов станций, не задумывался над тем, что сюда могут вернуться звездолеты регулярного флота.

Но они здесь.

Гигантские по сравнению с кораблями СПО исполины звездных разрушителей Доминиона. Сияющие в лучах звезды серо-стальной окраской, гордые и смертельно опасные, ощетинившиеся сотнями орудий разных типов, окруженные патрульными эскадрильями… Всегда настороже, всегда готовые к бою и противостоянию.

Подобно выводку маленьких детенышей хищника, они расположились у самой дальней от планеты, комендантской станции, едва ли не полностью скрыв ее от глаз наблюдателей. Но, уж что-что, а не заметить характерный флагман этого тактического соединения, было попросту невозможно.

Как и невозможно не различить их особый опознавательный элемент на серебристых обшивках.

От этого сравнение с выводком маленьких хищников-детенышей, которых привел на прогулку или охоту их величественный, красивый в своей беспощадности, родитель, сжималось горло. Но не от страха — верным сынам Доминиона нет смысла опасаться этих кораблей.

А вот восхищаться…

Единственное, не считая эскадры гранд-адмирала Трауна, соединение во всем Регулярном флоте, имеющее наименование «гвардейский». Страх, боль, ужас и неминуемая кара любому врагу Доминиона.

— «Красная звезда», — едва слышимо прошептал Хау, вглядываясь в многокилометровый корпус быстроходного дредноута типа «Воин». — Сэр, а разве нас предупреждали о том, что прибудет контр-адмирал Шохаши?

Командир «Рыбы-меча» насмешливо хмыкнул.

— Лейтенант, мы не того водоема обитатели, чтобы перед нами расшаркивались парни из Регулярного Флота. Особенно, если дело касается второй по результативности эскадры в Доминионе. Но, зачем бы в систему Турра не прибыла «Красная звезда», я не завидую их врагам.

— А я завидую, — вроде бы тихо прошептал Шельф. Но командир обратил на него внимание. — Не врагам, сэр. Тем разумным, которые служат в Регулярном Флоте уже сейчас. Как бы я хотел быть среди них!

— Захочешь — будешь, лейтенант, — заверил его командир эскортного фрегата. — Но лучше сперва набей плавники в СПО — в Регулярном Флоте не место дилетантам, вахтенный. Там место лишь лучшим из нас.

— Я буду лучшим, — заверил Хау, скрипнув зубами. — Обязательно буду, командир, вот увидите!

— Ну, тогда, когда взойдешь на мостик быстроходного дредноута, став его командиром, не забывай своего первого командира в СПО, — толкнул плечом подчиненного человек. — Думаю, найдешь для меня должность на своем корабле, а, лейтенант?

— Обязательно, сэр, — заверил Хау, нехотя отрывая взгляд от ставшей уже легендарной доминионской эскадры. — Но есть проблема.

— Какая же?

— Вам тоже надо будет быть лучшим.

В этом моменте клон одного из героически погибших командиров Регулярного Флота Доминиона мог только по-доброму рассмеяться.

* * *

Существуют два принципиальных подхода к созданию военной техники.

Первый путь — создание техники широкого профиля. Он подразумевает в себя изготовление универсальной платформы, которая одномоментно служит выполнению нескольких задач.

Примером может служить концепция универсального десантного корабля. На Земле этот тип военных судов появился во время Вьетнамской войны, когда армия США столкнулась с необходимостью доставки на побережье не только пехоты, но и бронетехники, артиллерии. В виду отсутствия специального корабля, средства высадки доставляли к месту одни типы кораблей, танков и техники — другие, третьи же доставляли пехоту. При этом требовались корабли, которые могли бы координировать действия разнородных сил и не допустить разлада при проведении операции.

Проблему решило создание УДК типа «Топава», который сочетал в себе все необходимые качества. Он мог перевозить и экспедиционные силы, и бронетехнику, и средства высадки. Не говоря уже о том, что имел в наличии средства доставки десанта максимально быстрым способом — вертолетами.

Второй путь — создание специализированного корабля, приспособленного для выполнения конкретной задачи. Сторожевые корабли охраняют, патрульные — патрулируют, эсминцы заняты своим делом, а авианосцы — собственным.

Попытка скрестить в одном корабле несколько ролей мало когда приводит к правильным последствиям и соответствует заявленным требованиям.

Звездный разрушитель типа «Имперский» при всех своих многочисленных недостатках, получился довольно удачным универсальным звездолетом. Он способен постоять за себя в бою, может доставить к месту назначения десант, прикрыт авиацией, которая может и нанести удар по целям. Кроме того корабль способен выполнять (и выполняет) координационные действия всех сил — как на земле, так и в воздухе/вакууме.

Но ИЗР — это конечная станция. Размеры и вооруженность сопоставимы, но находятся в предельных значениях. Простое увеличение размеров корабля для большей вместимости десанта и средств высадки, при прочих равных, не способно качественно выполнять обязанности линейного корабля или УДК.

Поэтому появились «узкие» направления, созданные посредственно для ведения линейного боя. Звездные разрушители типа «Тектор», линейные крейсера типа «Верность»…

«Затмение», собственно как и любая концепция создания звездолета класса «супер» — не хорошая затея.

Мы прочувствовали на себе что такое получить большой корабль с кучей орудий, но не в состоянии позаботиться о себе. Мы учли ошибки предыдущих «испытателей», внесли коррективы.

Но если проект порочен с самого начала, перестроить его и улучшить либо слишком затратно, либо невозможно.

Перестройка «Палачей» прошла по первому варианту — было очень