Горожан здесь ошивалось довольно много, но и солдат имперских не меньше, слоняющихся без дела. Пусть к эльфам готовиться нет смысла, но не к вторжению нечисти всякой вполне.

– А вы жестокий тиран, оказывается, – усмехнулся Чилистин. – Это ж свободные лорды и граждане империи, кто рекрутами из крестьян своих уже помог, кто провизией откупился. Да и налоги все исправно платят. Армия нужна, чтобы и их покой охранять. Если и мирные воевать идут, на кой драный эльф тогда армию содержать?

– Когда речь идёт о выживании, пахать должны все, – бросила я злобно.

– А речь идёт о выживании? – Удивился граф.

– Нет, блин, о турнире на деревянных мечах, сэр Чилистин. Проведём его между армиями, и по домам. Вы как с луны свалились.

– Не ругайтесь миледи, у меня сегодня такой радостный день.

– Дайте угадаю, вернулись к жене и детям после опасного похода?

– Лера, занудство тебе не идёт, – произнёс лорд с укором и поздоровался кивком с мужчинами, идущими навстречу.

Ему ответили, на меня же взглянули с опаской.

На центральной улице нас ждал личный экипаж графа. Судя по тому, что до гостевого дома ехали минут пять, Чилистин просто хотел передо мной выпендриться.

Гостиница стояла не доходя метров пятидесяти до парка, окружающего беломраморный дворец императора. И не просто дворец! А огромный монумент, словно это космический корабль на старте, а точнее космический Ноев ковчег. По форме ещё смахивал на пирамиду Хеопса, по габаритам раза в два больше.

– И как вам, миледи? – Усмехнулся Чилистин, явно ожидая подобной реакции.

Я ведь замерла у кареты, раскрыв рот.

– Впечатляет, – не стала выделываться.

– Ещё бы, самая крупная постройка во всей империи. Говорят, три сотни лет строился. И стоит, сколько себя помню. Я там даже два раза бывал.

– О, не густо, – ответила разочарованно.

– Наряду с множеством залов, только один для приемов, куда допускают гостей, послов и лордов. Поговаривают, что остальные залы пустуют, император допускает туда только очень доверенных слуг. Там даже стражи внутри нет.

Интересно, а где он держит Рикарда, пронеслась наболевшая мысль…

Вздохнула тяжело. На сердце сразу задавило.

– И зачем такие пространства, не пойму, – проговорила мысли вслух.

– Замыслы монархов нам порой неведомы, – брякнул граф напыщенно. – Наш император – личность очень загадочная.

– А семья императора во дворце живёт? – Спросила деловито.

– Ой, миледи, эта тема под большим запретом, – осёк граф. – Особенно в столице. Никто не знает даже, как выглядят его дети.

– А императрица?

– У Табриса только наложницы.

– Эм, весьма неожиданно, – не сумела скрыть удивления. – И много?

– Никто не знает, – пожал плечами граф и кивнул на невзрачное трёхэтажное здание. – Пойдёмте, разместим вас, надеюсь, места ещё имеются…

Гостиница походила на современную только снаружи. Внутри всё средневековое, как и обслуживание. Однако апартаменты мне нашлись хорошие, на три огромные комнаты и балкон с видом на парк и дворец. Отобедали прямо в номере, потом графа пришлось прогнать, приложив немало усилий. Не пойму, на что надеялся этот женатик?!

По взглядам прохожих девиц, все от небесного капитана в восторге. Кабель несчастный, с этой мыслью и уснула. Провалилась в бессознательное, стоило только утопить голову в мягкой подушке.

До позднего вечера проспала, как убитая. Ни кому до меня дела не было. А потом словно почувствовала приближение опасности. Пробудилась так быстро, будто моё сознание цунами на берег вышвырнуло в явь. Открыла глаза за секунду до того, как за занавеской балконной двери появился тонкий силуэт враждебно настроенного вампира.

Мороз по коже пробежал. Жутко.

Но, кажется, я её узнала.

– Беатриса? – Окликнула затаившуюся хищницу, сжимая рукоять меча, но всё ещё находясь в постели.

Подул ветерок. Как бесшумно она открыла дверь, можно только восхититься.

– Вижу, ты уже освоилась, Лера, – изящно вошла в спальню вампирша в чёрных кожаных штанах, обтягивающих зад очень развратно.

Я приняла сидячее положение, и искренне пожалела, что позволила себе так расслабиться. Она в полной боевой… а я в ночной сорочке.

Встряхнув чёрными кудряшками, вампирша присела на кресло, что стояло напротив кровати. Закинула ногу на ногу и стала меня рассматривать. Через занавес на лицо зловеще бил неяркий свет уличных фонарей, что вокруг парка горели особенно щедро.

– Перекрасила волосы, думаешь, Рикарду нравятся блондинки? – Выпалила Беатриса.

– Нет, ему нравятся подлые брюнетки, – огрызнулась. – Особенно немощные, что вьются вокруг да около, и никак не могут вызволить.

– А ты силёнок – то набралась, – ответила вампирша, скалясь. – Интересно, как отреагирует Рикард, узнав, что ты подло присвоила себе один из его Домов? И устроила из знатных вампиров посмешище. Подумать только, ходят слухи, что Дом Мануил вооружается человеческим оружием и доспехами. А ещё он больше не охотится на людей, жрёт диких животных, и пусть скажут бедные слуги Леры спасибо, что не мышей.

– Я же сердобольная, сама говорила, – ответила с бешено бьющимся сердцем в груди.

– Откуда ты вообще взялась такая, – произнесла Беатриса задумчиво.

– Пробудилась, – ответила не без тени иронии.

– В тебе нет ничего привлекательного, ты фальшивка, – бросила вампирша брезгливо. – И тебе почему – то везёт всё это время оставаться живой. Но не стоит обольщаться. О твоей неслыханной дерзости в скором времени будет доложено и императору Ривала. Тогда Рикард будет вынужден самолично прикончить тебя.

– Да неужели? – Хмыкнула я. – Ты бы вообще поостереглась с наездами, Беатриса. У тебя клан, а у меня их сотня. И не просто так оно мне на голову упало. Задумайся о том, стоит ли ко мне вообще лезть. Как бы не вышло, что и жалкая горстка твоих приспешников преклонит предо мной колено.

– Угрожаешь мне? – Ахнула Беатриса и вдруг рассмеялась. – Наивная идиотка.

Пока она ржала, я подумывала активировать лук. Но дистанция в три метра меня не радовала.

Древняя ржать перестала. Посмотрела на меня с подозрением. Ещё бы, я же Юргула позвала! А он ответил так неохотно… с чего бы это?

– Знаешь, не часто в моей жизни были такие великолепные возможности стать сильнее, – бросила вампирша, наконец, от самого сердца фразу.

– На мне его метка, ты не посмеешь, – произнесла я, ощущая липкий ужас.

Который чувствовала и эта подлая хищница!

– Рикард де Хетигид сейчас под таким магическим заслоном, что для всех прочих считается мёртвым, – произнесла вампирша, убрав ногу с ноги и подавшись ко мне ещё ближе. – Его метка больше не пылает, как прежде, его зов и предостережения для всех низших утратили цвет и вкус. Это эскиз на бумаге, не состоявшаяся картина художника. Контуры карандаша, что можно легко стереть.