Мы троицей последней влево ушли на скамейки, устроенные лесенкой, как в амфитеатре. За малым исключением, что смотрят они ёлочкой в сторону императорского ложа. А подвешено оно ого – ого, метрах в пятнадцати над нами и ещё в десяти от самых ближайших скамеек. Император на нас как с балкона семиэтажного здания, похоже, будет смотреть. Можно было не париться с укладкой и ресницами.

Уселись мы с Жагобой самыми дальними, на галёрке, где можно и прикорнуть, если вдруг затянется совещание.

Гам и суета длились недолго, все расселись и притихли. Стали ждать, но ничего не происходило. Тем временем я рассматривала потолочный барельеф. И пришла к выводу, что внутренняя отделка зала известью несколько неуместна при гранитном и мраморном исполнении всего прочего. Будто сюда заселились дилетанты, после того как дворец оставили инопланетяне.

Часа полтора просидели. Многие, затаив дыхание. А мы с Жагобой разболтались так, что Нельс постоянно бросал косые взгляды и молчаливые угрозы. Опасалась, что окосеет совсем, если язык покажу.

Когда вдруг над головой раздался хоровой звук, что волосы дыбом на холке встали, лорды резко подорвались со своих мест и замерли статуями. Над лоджией императора навис мрак, и тёмная фигура под его навесом неспешно устроилась на троне. Нам снизу была видна только верхушка короны с тремя зубцами, а тем, кто на самом верху – могли увидеть чуть больше. Возможно, лицо, или даже грудь загадочного человека.

– Я рад приветствовать всех собравшихся! – Раздалось мощным насыщенным драконьим голосом.

Явно нечеловеческим!!

От этих звуков у меня частицы, из которых состоит тело, завибрировали. Лорды, похоже, чуть не обделались. Женщины, коих насчитала семь, чуть в обморок не попадали, судя по бледным лицам. От такой мощной энергетики хотелось куда – нибудь скрыться, как от постоянного раздражителя. Но приходилось терпеть.

– Присаживайтесь, – повелел император с нотками драконьей иронии. И попы рухнули на твёрдые скамейки с облегчением.

Странно, что никто даже голоса не подал, чтобы поприветствовать в ответ. Будто собрались куклы безвольные, которым слова не давали.

– Начинайте свои скучные доклады, – бросил император снисходительно.

Нельс переглянулся с главой городского совета и по обоюдному согласию поднялся со скамьи и начал первым.

Сглотнул слюнку и понёс такую чушь, что я мысленно схватилась за голову. Сбивчиво, дрожащим голосом, мысль постоянно терялась, отчего генерал перескакивал с больного на здоровое. И в целом, суть была лишь в том, что оборону города успевают организовать до прихода армии эльфов, и что орки поддержали людей ещё тремя кланами. Остальное совершенно ненужная информация.

– Это всё, ваше императорское величество, – произнёс под конец генерал, выдав, похоже, единственную адекватную фразу.

– Всё? – Прогремел император. – Мне доложили, что ты потерял владыкетер на юге. Ничего не хочешь сказать об этом?

Прогремел так, что у генерала бедного затряслись коленки. Думаю, ему посочувствовали все, кроме Жагобы. Орк воспринимал императора людей с опасливым интересом.

Я тут же восхитилась проницательностью Табриса. По сравнению с потерями воздушных сил у Хребта, это были мелочи. Но император не упустил и эту деталь.

– Дело в том, – Защебетал генерал. – Что после воздушной атаки Южных королевств на лагеря армии, я организовал вылазку. Имелись подозрения, что враг захватил плацдарм. В результате успешно организованной операции обнаруженный флот южан был полностью уничтожен. Три сотни владыкетеров сгорело, при потере лишь одного нашего.

– Не дурно, – произнёс император на весь зал. – За такой триумф полагается награда. Не зря я возложил на тебя надежды, не зря. Список участников передашь в канцелярию позже, их тоже стоит наградить.

Нельс чуть от счастья не описался, а я почему – то разлилась. Какого чёрта происходит? Почему нельзя императору доложить о Чёрной скверне. Что тут страшного – то. Какие, к хренам, Южные королевства, генерал недоделанный?!

– Кто – то желает высказаться со стороны военного совета ещё? – Произнёс Табрис с нажимом, что захотелось сразу язык прикусить. Их звучало, желает ли кто рискнуть своей жизнью ещё.

Секунд десять все молчали в тряпочку, словно открыть рот равносильно подписать себе смертный приговор. А я вдруг поняла, что другой возможности может и не быть.

Подняла руку. По обе стороны от бассейна едва заметно ахнули. Полетели сочувствующие и даже недоумевающие взгляды.

– Ты здесь впервые, – раздался мощный голос императора, устремлённый на меня.

В груди похолодело, когда ощутила на себе его взгляд. Неконтролируемый страх так и норовил захватить мои голосовые связки и поиграть на поджилках, как на струнах. Сделав три вдоха, я решилась всё же вякнуть.

– Да, ваше императорское величество, я здесь впервые, – произнесла на удивление ровным, совершенно не вибрирующим голосом.

И, похоже, тем удивила Табриса второго. А ещё вызвала негатив у лордов. Они – то ладоши потирали, что я заблею, как овечка. Ага, не дождётесь.

– Дорогой мундир эльфийского кроя на человеке, – констатировал вдруг император с иронией и строго повелел: – Назовись.

К горлу подкатил ком, что – то в этой гнетущей атмосфере душило, и норовило перекрыть кислород. Не водоёмчик ли голубой? С этим бы разобраться.

Собрав волю в кулак, я прокашлялась на весь зал наголо и чистым горлышком уже запела.

– Маркиза Валерия Балейская, советница генерала Нельса, – представилась. – По совместительству мать – настоятельница женского монастыря Явления под Сидоном.

– Очень приятно познакомиться, Матушка, – выпалил император и даже представился: – Табрис второй, проницательный и несокрушимый.

– Мне тоже приятно познакомиться, хоть вас и не вижу, – выдала я.

Повисла мёртвая тишина. Император, кажется, уловил дерзость. Лорды не шевелились, смотрели на меня, как на труп.

– Меня видят только мои наложницы, – произнёс Табрис со своей лоджии снисходительно и добавил вдруг с хитринкой: – Претендуешь?

Такое сложилось ощущение, что император рад пообщаться с той, кто не трепещет от его нечеловеческого голоса и серьёзного положения.

– Нет, что вы, я простая маркиза, – ответила нахально и затаила дыхание.

Лорды ахнули вновь. Жагоба схватил меня за руку, ощущалось даже от него «ох дура».

– Не простая, – констатировал император после недолгой, но мучительной паузы, и добавил ошеломительно: – и очень интересная.

– Спасибо, ваше императорское. Возможно, вы и правы, – заявила я, растягивая улыбку, и продолжила уже серьёзно: – Сэр Нельс забыл упомянуть в своём докладе, что именно с моей подачи организована успешная вылазка и уничтожены сотни вражеских кораблей. Но я нисколько не превозношу свой вклад в общее дело и не уничижаю заслуги талантливого генерала. А лишь хочу этим довести до вас, что обладаю очень важной информацией, которой вы распорядитесь верно, в чём не сомневаюсь.