Идана опять надела кутру и завязала пояс, шагнула к выходу, взялась за ручку — и вскрикнула от неожиданности, отшатнувшись, когда дверь вдруг распахнулась.

— Ты?.. — пробормотала растерянно, не веря своим глазам.

На пороге стоял Маран, и это еще сильнее походило на сон, чем все предыдущие приключения. Чтобы она захотела его увидеть — и он вдруг сам пришёл, в неурочный час, среди ночи?..

— Я войду? — он вопросительно приподнял брови, и Ида опомнилась, отступила в сторону, закрыла дверь, когда он оказался внутри.

— Да, конечно, проходи! Я просто не ожидала…

— Я заходил вечером, ты ещё спала. Подумал, вдруг сейчас проснулась. Ты куда-то собиралась?.. — уточнил, окинув её взглядом.

— Собиралась, — кивнула она. И добавила, смущённо опустив взгляд: — К тебе. Мне кажется, нам есть о чём поговорить.

Несколько секунд они помолчали, и Ида закусила губу. В воздухе висело густое, затхлое ощущение неловкости, с которой никак не выходило справиться. Начало казаться, что Маран пришёл распрощаться навсегда, и вероятность этого душила, не давая сказать ни слова.

Однако гость сам разбил напряжение. Коротким текучим движением приблизился, положил ладони Идане на талию. Она вскинулась, встретила взгляд — глубокий, внимательный.

— Действительно, есть, — он улыбнулся уголками губ и потянул Иду к ближайшей кушетке.

Усадил девушку, но сам устраиваться рядом не стал, опустился на пол у её ног. Облокотился на сиденье рядом с её бедром, почти не касаясь. Ощущение было странным: он одновременно как будто запер её в углу, преградив путь, но при этом — не дотрагивался, и назвать это объятьями не получалось.

— Я наконец получил возможность всё взвесить и обдумать, — заговорил он. — До сих пор мешал провал в памяти и беспокойство о нём, но теперь я могу перелистнуть страницу.

— Какую? — уточнила Ида.

— С охотой на богов, — он усмехнулся тому, как странно это звучало. — Моё прежнее ремесло не востребовано в нынешнем мире, но это неплохо. Сейчас существует Магиструм и алхимия, и это интересно. Владыка моё решение заняться наукой одобрил. Сейчас семья Чёрного Меча очень уважительно относится к учёным.

— Это же хорошо, да? — неуверенно проговорила Идана. Она была рада за мужчину, но не понимала, почему он всё это рассказывает.

— Хорошо, — кивнул он и продолжил, словно прочитав её мысли: — Главное, всё это располагает к тому, чтобы взять на себя еще одно обязательство. Я хотел просить твоего разрешения ухаживать за тобой, ай-шиль.

— В каком смысле? — опешила Ида от такой постановки вопроса.

— В серьёзном, — улыбнулся он, забавляясь её смятением.

— И в чём разница?..

— До сих пор мы просто общались к обоюдному удовольствию, а теперь я могу претендовать на твоё внимание в ущерб остальным желающим, — пояснил Маран со смешком. — В моё время это называлось «первый сговор», сейчас… Кажется, в Транте к этому близко понятие «помолвка». За тем исключением, что сговор может быть с несколькими мужчинами. Но я надеюсь, обойдётся без этого.

— Но ты же меня не любишь, — вырвалось у Иданы, и она смущённо прикусила губу. — Извини…

— Возможно, — ответил он. — Эта… Любовь хоть и была редкой дрянью, но всё же сказала тогда правду. Я никогда прежде не встречался с этим чувством, только наблюдал со стороны. Иногда использовал, — спокойно признался и улыбнулся, когда Ида, сочувственно нахмурившись, провела ладонью по его щеке. Поймал её руку и — не отпустил, положил ей на колени, мягко облокотился — уверенно, спокойно, словно занимая территорию. Идана от этой ассоциации смутилась, но не возразила.

— Неужели… совсем? — неуверенно спросила она.

— Не довелось, — он выразительно повёл плечом. — Да это и неважно, мне никогда это не было нужно, и не хотелось ничего подобного. А теперь — хочется. С тобой хочется.

— Почему именно со мной? — Ида жадным взглядом впилась в его лицо.

Потому что это было, конечно, не то признание, о котором мечталось, но… Это было даже лучше. Потому что — во много раз честнее.

— С тобой я чувствую то, чего не испытывал прежде. Мне впервые в жизни не всё равно — как ты, где ты, с кем ты. Не потому, что мне необходимо это знать, а потому, что мне хочется знать. Мне хорошо с тобой, неприятно видеть рядом с тобой других мужчин и не хочется тебя отпускать. И, наверное, если кто-то и сможет меня научить, так это ты.

— Научить чему?..

— Любить.

— Я согласна, — улыбнулась она, склонилась ближе к его лицу и проговорила у самых губ: — Давай попробуем.

Поцелуй, закрепивший этот договор, вышел сладким, томным, но был он таким недолго. Маран для удобства встал на колени, так что их лица оказались почти вровень, и почти сразу перехватил инициативу. Быстро расправился с её поясом, стянул с плеч кутру — спешно, жадно, мгновенно заражая Иду своим нетерпением. У неё мелькнула мысль, что, наверное, стоило бы сразу пройти в спальню, но почти сразу пропала, отступив перед смелыми, настойчивыми ласками.

И правда, никуда эта постель от них не денется…

Добрались они туда несколько позже, бросив одежду где пришлось. Заснули уже после рассвета, но обоих это не смутило. У Иданы мелькнула мысль, что всё это ужасно неприлично и, наверное, стоило бы выдворить Марана в его собственные покои, но силы воли на такой поступок не хватило. Слишком хорошо было в его объятьях и слишком свежи еще были воспоминания о прошлом расставании и том, чем оно закончилось. Вряд ли она могла бы понадобиться кому-то ещё, но всё равно не хотелось оставаться одной.

А кто и что скажет… да какая уже разница! Она выбрала его, а он, кажется, выбрал её, и больше никого всё это не касается — ни слуг, ни принца, ни Владыки… Хотя, наверное, последнего всё же касается. Потому что — подумать только! — намеренная держаться подальше от политики и всех этих сложных и неприятных вещей, Ида всё равно умудрилась выбрать, наверное, самого проблемного из женихов.

И, что самое приятное, совсем об этом не жалеет…

ЭПИЛОГ. Результаты вскрытия и анализа тканей

Можно соблазнить мужчину, у которого есть жена.

Можно соблазнить мужчину, у которого есть любовница.

Но нельзя соблазнить мужчину,

у которого есть любимая женщина.

Омар Хайям

Железнодорожный вокзал по праву считался одним из самых шумных мест Баад-Натхи. Здесь властвовали трантские техномаги, постоянно что-то шипело, громыхало, лязгало и гудело: грузовые составы собирались здесь же, за пассажирской платформой, и это накладывало свой отпечаток.

Каждый раз, приезжая сюда, Идана с новым удивлением ловила себя на