— Мне кажется, тебе стоит пойти и отдохнуть, Идана, — мягко заметил принц.

— И пропустить всё самое интересное? Не хочу, — возразила она и нехотя заставила себя встряхнуться, поднять голову с плеча мужчины и спросить громче: — Мне вот что интересно. Тысячу лет назад, преследуя последнего из этих пяти драконов, Любовь, Маран отправился в Трант. А сейчас у нас строят храмы в честь Защитника, который тысячу лет назад одолел смертоносное зло — дракона. Это что же выходит, наш Защитник — Маран?..

Принц с Даланом растерянно переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Сходится, — насмешливо заметил Сулус. — Как его у вас изображают? Благородный белокурый рыцарь со сверкающим серебряным мечом? — Все взгляды скрестились на Маране, которого контраст прототипа и религиозного образа тоже развеселил. — Думаю, это обстоятельство мы афишировать не будем. Ещё только религиозного конфликта нам не хватало, вдобавок к трагедии с Эрмой! И так придётся придумать, как объяснить всё это Транту, — принц нахмурился.

Рассказывать сказку про убитых древних богов было бессмысленно. Нескольких разумных человек в личной беседе ещё можно было попытаться убедить, но простому народу нужно что-то более простое и понятное.

Простое тоже было — Кутум Чёрный Ветер обезумел и начал убивать девушек. Но для того, чтобы принять эту версию, Сулусу требовалось переступить через себя. Ему и так было тяжело из-за смерти друга, который отдал свою жизнь, чтобы остановить это чудовище, и всё, что он мог, это позаботиться о его доброй памяти.

— Можно просто умолчать о личности кукловода, — предложил Далан. — Не думаю, что она так уж им важна …

— Я посоветуюсь с Владыкой, — решил Сулус. — Ему в любом случае нужно знать правду. Маран, я думаю, он захочет поговорить с тобой, но вряд ли прямо сейчас. А сейчас, наверное… У тебя есть ещё вопросы?

— Пока нет, мой принц, — качнул головой Песчаная Змея

— В таком случае я не буду больше вас задерживать, — он склонил голову в сторону Марана и Иданы. — Можете идти отдыхать.

Свидетели и участники драматических событий охотно раскланялись и ушли, отдых явно требовался обоим. Сулус не стал заострять внимание на том, что ушли рука об руку: и так понятно, что предупреждение, которое он высказал фройляйн Морнхут днём ранее, здорово запоздало.

— У меня от этого типа мороз по коже, — рассеянно признался Далан. — Не представляю, как эта девочка так спокойно с ним общается?

— Любовь зла, — с нервным смешком отозвался принц.

В свете последних событий выражение заиграло новыми красками, и Сулус сомневался, что вообще когда-нибудь сумеет нормально относиться к этому слову.

***

Даже у самого жизнерадостного человека случаются дни, когда оптимизм изменяет и наваливается что-то этакое. И сегодня у Телаша Песчаной Змеи был именно такой день.

Серьёзных объективных причин для дурного настроения не было. С покойной Эрмы Шантар сняли подозрения в шпионаже, на разведку работала Дагмара Кольц. Как дальше использовать полученную информацию — время покажет, и пользу раскрытые шпионки будут приносить уже не ему, а свой «выпускной экзамен» он сдал. Убийство раскрыто, похищенная Идана Морнхут вернулась и отсыпалась сейчас в своих покоях, убийца наказал себя сам — отец рассказал сыну подробности, зная, что тому можно доверять.

Все дела закрыты, можно расслабиться и получать удовольствие от жизни, наслаждаться обществом прекрасных девушек и выбирать себе будущую жену. Но пока не выходило. История оставила тяжёлый неприятный осадок, и, хотя к смерти Телаш в целом относился спокойно, думать о разыгравшейся трагедии без горечи не получалось. Было жаль Кутума, который своей рукой, но не своей волей убил любимую девушку, и тем более — эту девушку, которая пострадала совсем уж ни за что.

Общаться в таком настроении с невестами не хотелось, смущать остальных своей кислой физиономией — тоже, поэтому Телаш отправился прогуляться по парку. День был жарким и безветренным, но под сенью деревьев оказалось достаточно свежо и приятно. Звуки, запахи, густая зелень — всё это понемногу приносило облегчение и восстанавливало душевное равновесие.

Он неспешно бродил по пустым дорожкам уже около часа, когда вдруг заметил в одной из открытых беседок, мимо которых пролегал путь, сидящую девушку, в которой опознал Грету Иргвид, и озадачился. Она была достаточно легкомысленной, не слишком умной и очень общительной особой, и стало интересно, что она забыла здесь и сейчас в одиночестве.

Поколебавшись, стоит ли нарушать уединение девушки ради собственного любопытства, Телаш решил попытаться. В крайнем случае никогда не поздно извиниться и уйти.

— Не помешаю? — спросил он, приблизившись к беседке.

Грета вздрогнула и вскинула на него взгляд, неуверенно улыбнулась.

— Нет. Наверное, не помешаешь.

— Что ты читаешь? — проявил он вежливость, усаживаясь рядом на скамейку. Но к книге не потянулся, а Грета поспешно её захлопнула и прикрыла ладонью.

— Да так, ничего. Пытаюсь, но… — она смутилась и прерывисто вздохнула.

— Что-то случилось? — нахмурился Телаш, потому что девушка выглядела откровенно разбитой. Кажется, недавно она плакала.

— Нет, ничего такого, — вымученно улыбнулась Грета, но потом всё же тихо призналась: — Мне жаль Эрму. Никак не могу перестать о ней думать.

— Вы были дружны? — сочувственно спросил он.

— Нет, почти нет, и это… Особенно грустно. У неё совсем никого нет. Подруги все в пансионе, и то — не близкие, родных тоже нет. У меня родители, и сёстры, и даже здесь лучшая подруга, а она… — Грета шмыгнула носом и по-простому, без кокетства, стёрла слезу ладонью. — Она так надеялась найти своё счастье, полюбить, а вышло… — она запнулась и судорожно вздохнула. — И они оба умерли. Не как в пьесе, по-настоящему, и это… Так жаль! Они были такой красивой парой, и…

Телаш достал из кармана платок и дал девушке. А потом поддался порыву и обнял её, позволив пристроить голову у себя на плече. Пригладил свободной рукой мягкие волосы, щекотавшие нос. Шоколадного цвета с золотистой искрой. Красивые. И девушка тоже…

Он еще раз задумчиво провёл ладонью по собранным в свободную косу волосам, прислушиваясь к ощущениям. Те были приятными. По-особенному приятными. Не как объятия привлекательной девушки, не благодаря чувственному подтексту, а просто… хорошо. Уютно, спокойно. Тепло где-то внутри, так, что от этого ощущения остатки хандры потихоньку отползают и тают.

Грета почти беззвучно всхлипывала у него на груди, оплакивая малознакомую девушку, а Телаш думал о том, как несправедлив был к ней. Потому что ум, конечно, хорошее и полезное качество, но всё же человека делает человеком не только и не столько он. И лучше вот