– Судя по виду, ты отчаянно жалеешь, что сжег те чары, – произносит Оги, незаметно подходя ко мне. Он окидывает взглядом двор. – Ты точно не хочешь, чтобы я вновь занял твое место?

Криво усмехнувшись, я вытираю вспотевшие ладони о штаны, вспоминая при этом, что еще нужно переодеться.

– Точно, – как можно убедительней говорю я. – Если все закончится катастрофой, мне останется винить лишь самого себя.

Оги пожимает плечами.

– Твои изменения пойдут балу только на пользу.

– Уверен?

– Конечно. Теперь будет легче предаваться разврату.

Я лишь хмыкаю. Вообще-то, я задумывал вовсе не это. Кое-что… другое. Надеюсь только, что гости воспримут все правильно.

Оги кивает на внутренний двор.

– Почему ты решил сделать именно так? Неужели первый бал оказался совсем скучным?

Нахмурившись, я размышляю над ответом. Разговоры с Эм не прошли даром, мне хочется быть искренним, и, пожалуй, лучше всего начать с друзей. Пусть я считаю Оги другом, мы никогда не говорили ни о чем серьезном, разве что обсуждали его обязанности посла. И даже тогда старались не слишком вдаваться в детали.

– Можешь ничего не говорить. – Оги фыркает от смеха. – Все дело в твоей принцессе, верно? Ты стараешься ради нее?

– Нет. – Эти несколько букв звучат почти как оправдание. Может, я и решил поменять кое-что сегодня из-за Эм, но точно не ради нее. Скорее уж ради себя и своих подданных. Я упираюсь рукой в бедро. – Она меня просто вдохновила.

– Рад за тебя, высочество. – Оги хлопает меня по плечу. – Я уже много лет, если не десятилетий, не видел тебя таким воодушевленным потенциальной возлюбленной. Думаешь, она та самая?

– Та самая? – эхом отзываюсь я, в груди разливается тепло.

– Принцесса, которую ты выберешь своей парой и назовешь невестой…

Я ощущаю укол вины. Оги ведь понятия не имеет, что Эм вовсе не принцесса.

– Она мне очень нравится, – небрежно отвечаю я.

Он закатывает глаза.

– Да ты всерьез на нее запал! Это более чем ясно, стоит лишь увидеть вас вместе.

– Неужели? И сколько раз ты видел нас вместе? Один?

Оги начинает считать, загибая при этом пальцы.

– В карете по пути в оперу. В опере, до того как мы с Сэри вернулись в карету. Дважды, когда вы гуляли возле дворца. А потом на озере Артемисы. О чем вы говорили в лодке? Ругались или целовались? Я как-то не разобрал…

Я ухмыляюсь уголком рта. Возможно, Оги не так уж далек от истины, хотя я сам лишь совсем недавно осознал желание поцеловать Эм.

– А я и не знал, что в тот день ты был на озере. Но где ты прятался? Тискал Сэри в кустах?

– Не увиливай от темы. Мы говорим о тебе. Нравится принцесса Мэйзи? Отлично, и нечего тут стыдиться. Разве не об этом просила твоя сестра?

И вновь я ощущаю вину.

«Вообще-то, не совсем…»

– Да, конечно.

– Тогда она будет весьма довольна, узнав, что ты кого-то нашел. И еще лучше – ту, что тебе нравится. Точно как хотела твоя сестра.

«Точно как хотела твоя сестра…»

В горле пересыхает. Мои отношения с Эм ничуть не соответствуют желаниям Никсии. Вместо встреч с принцессой я играю в загадки с ее служанкой.

Внутри все сжимается.

Нет, она не просто служанка. В ней есть нечто большее.

Гораздо большее.

И все же… она не принцесса.

Я прогоняю эти мысли из головы.

– Взгляни на себя! Ты похож на слезливого романтика.

– Я влюблен, Франко. Сегодня я хочу попросить Сэри стать моей парой. – Он широко улыбается – так, что при желании можно было бы пересчитать все его зубы, и, вскинув брови, добавляет: – Предложи то же самое принцессе Мэйзи. Женщины обожают признания на такого рода мероприятиях. К тому же ты сам захотел отказаться сегодня от масок. Как ты сказал… чтобы мы могли показать свои истинные лица? А что может быть истиннее любви?

– Из-за любви мы все глупеем, – пожав плечами, сообщаю я и поворачиваю ко дворцу.

– И ты тоже? – кричит мне в спину Оги. – Просто признай. Ты втрескался по уши!

Я усмехаюсь, но от его слов сбивается дыхание. Такое чувство, будто что-то шевелится внутри, стремясь вырваться наружу. Нечто новое, пугающее и, кажется, слишком большое для моего тела.

Смех Оги следует за мной по пятам, а в голове все крутится сказанная им фраза…

«Что может быть истиннее любви?»

Эмбер

Я изучаю себя в зеркале, рассматриваю ярко-розовое вечернее платье, состоящее из нескольких слоев шелка и шифона.

– Ваши волосы всегда выглядят идеально, – замечает стоящая рядом Клара, помогавшая мне одеться. – Хотя, может, немного подправить прическу? Вы всегда ходите с одной и той же. Давайте для бала сделаем что-то посмелее?

Я встречаюсь с ней взглядом в зеркале и выдавливаю из себя улыбку.

– Это ни к чему, – заверяю я.

Конечно, я не сомневаюсь, что чары подстроятся под подобные физические изменения. Но мне вовсе не хочется рисковать, что Клара обнаружит в иллюзии какие-то изъяны. К тому же сестра никогда не разбиралась в прическах. До тех пор, пока из-за финансовых трудностей миссис Коулман не уволила последнюю служанку, та каждый день причесывала мачеху и сводных сестер.

– Как скажете, – хмурится Клара. – Но я могу еще что-нибудь сделать? Чтобы вы стали… ну… более интересной?

Я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться. Без постоянного вмешательства Имоджен сводная сестра постепенно становится все более терпимой. Но вот с тактичностью у Клары проблемы. Интересно, как бы восприняла ее постоянные промахи настоящая принцесса?

– Ну чары-то у вас хоть есть? – спрашивает она. – На празднике Полнолуния принц запретил маски, так что чары теперь необычайно важны. Хотите, я одолжу вам свои. Хотя они совсем скучные.

Скривившись, она оглядывает себя. Этот же павлиний наряд она носила на маскараде Новолуния. Значит, у мачехи не нашлось средств на чары для сегодняшнего бала. Или же не повезло лишь Кларе?

– Вообще-то, мисс Коулман, – надменно бросаю я, – ваши чары вовсе не скучные. Но у меня есть что добавить к своему наряду.

Ощущая, как колотится сердце, я открываю ящик туалетного столика и извлекаю оттуда позолоченную коробку. Медленно открываю ее, наслаждаясь каждым прикосновением, разворачиваю ткань, и взгляду предстает изысканное ожерелье. Я достаю его и, поднося к зеркалу, слышу изумленный вздох Клары.

– Откуда оно? – широко раскрыв глаза, выдыхает она.

– Подарок принца. – На последнем слове голос почти срывается. При одном лишь взгляде на ожерелье к глазам вновь подступают слезы.

– Давайте я помогу.

Клара берет у меня ожерелье и неожиданно мягко помогает его надеть. В голову тут же лезут непрошеные воспоминания о прикосновениях Франко, но я, выбросив их