– Да, ваше высочество, – шепчет она, но я не слышу шагов – она явно не торопится уйти.

Я вновь оборачиваюсь, внутри поселяется страх.

– Зачем вы пришли на самом деле?

Не отрывая взгляда от пола, она произносит еле слышно:

– Ну… я знаю, что не должна спрашивать. Если бы Имоджен была здесь, она бы пнула меня за такие слова. Конечно, ей виднее, поэтому не стоит…

– Вашей сестре вовсе не виднее, – мягко говорю я, стараясь не выбиваться из роли уверенной в себе принцессы. – Поэтому она ушла, а вы до сих пор у меня на службе. Просто скажите, что хотели.

Клара делает глубокий вдох.

– Вы можете найти мне мужа? – Она стискивает руки и, бросив на меня взгляд, добавляет: – Ваше высочество.

– Вы хотите, чтобы я нашла вам мужа? – хмурюсь я.

– Я подумала, если… буду хорошо вам служить, вы могли бы в качестве вознаграждения подыскать мне подходящую партию. Я сделаю все, что ни попросите. Просто скажите, что нужно.

Я никогда не видела Клару такой расстроенной и не слышала, чтобы она о чем-то просила или умоляла. Сестра всегда была капризной и заносчивой, вечно хвостом таскалась за Имоджен и выполняла все наказы миссис Коулман.

Отчасти мне хочется расхохотаться ей в лицо, впрочем, не так уж сильно. Повинуясь порыву, я подхожу к Кларе ближе.

– Что случилось, мисс Коулман?

– Боюсь, ваше высочество, я никогда не найду мужа… – бормочет она, ее нижняя губа дрожит.

– У вас есть для этого вся жизнь.

Она качает головой.

– Вовсе нет… Я… хочу открыть вам секрет…

– Слушаю, – как можно равнодушнее бросаю я.

Она роняет взгляд в пол.

– Моя семья бедна. Через несколько недель мы останемся без средств к существованию. Сейчас мы живем здесь лишь благодаря щедрости хорошего человека. Но, боюсь, если он не получит того, на что надеется, то вовсе откажется нам помогать.

Я борюсь с желанием закусить губу. Нетрудно понять, о чем она говорит. Если я не вернусь, чтобы потребовать наследство и выйти замуж за брата Маруса, он не станет выполнять свою часть соглашения. Сестры не получат ни богатых мужей, ни положения при дворе, ни комнат во дворце. Их изгонят из приличного общества и, учитывая нищету, им останется лишь податься в трущобы.

Я всегда знала, что так будет – как только мне исполнится девятнадцать, а мачехе откажут в пособии, – и никогда не сожалела об этом. После смерти отца мачеха показала свое истинное лицо. Она отказалась надлежащее время носить траур и просто увезла нас в другое королевство, а после вернула себе прежнюю фамилию, чтобы ее не связали со мной и моим отцом. Она безоглядно транжирила его деньги и заводила новых любовников, не испытывая ни капли уважения к мужчине, чье тело еще не остыло в могиле.

Может, я и убила его, но миссис Коулман уничтожила память о нем.

Никто из нас не заслужил наследства отца. В этом я уверена.

И все же, как ни странно, на миг я ощущаю сочувствие к Кларе. Пусть она добровольно участвовала во всех замыслах матери и плохо относилась ко мне, но… она все-таки не миссис Коулман и даже не Имоджен.

Вот только…

Я вспоминаю план сводных сестер – использовать чары, чтобы украсть мое наследство. Судя по всему, Клара была более чем готова в этом участвовать. Больше того, хотела провернуть все сама.

– Если текущий план потерпит неудачу, наверняка у вас есть запасные варианты. У каждой умной женщины должно быть на примете несколько способов добиться успеха в жизни.

Она вновь стискивает руки.

– Был еще один план… Думаю, мои родные от него не откажутся, а я… чем больше о нем думаю, тем меньше он мне нравится. Ну, когда я одна. Но рядом с матерью и сестрой мне все идеи кажутся блестящими. Вот только… я хочу отыскать свой собственный путь…

– И поэтому просите найти вам мужа?

Она поднимает на меня полный мольбы взгляд.

– Лишь так я смогу спастись от разорения. Мне не нужен ни богатый, ни красивый, ведь у меня вовсе нет приданого. Лишь бы просто уберег меня от нищеты.

– И предел ваших мечтаний – брак с незнакомцем?

– К этому стремится любая девушка. Что еще я могу?

Я изо всех сил стараюсь не усмехнуться.

– Очень многое, мисс Коулман. Найти работу или пойти учиться…

– Как я найду работу, если мне негде жить? – В ее голосе проскальзывают истерические нотки. – И как могу даже мечтать о поступлении в университет, если у меня нет за душой ни лунного камушка?

Я поджимаю губы. В ее словах есть смысл, о котором я прежде даже не задумывалась. Но почему сейчас меня это волнует? Коулманы заслуживают любого наказания.

И все же из них троих Клара меньше всего виновата. Сама она никогда не строила интриг, лишь получала удовольствие от козней матери и сестры. И всякий раз, когда мы переезжали в очередное королевство, оплакивала потерю друзей.

– Пойдемте, мисс Коулман. – Я жестом приглашаю ее за собой в спальню и предлагаю присесть к столу. Как можно грациозней опустившись на стул, я киваю на соседний: – Садитесь. И скажите, как бы вы поступили, если бы смогли что-то сделать.

Она садится с другой стороны стола и кладет руки на колени.

– Я бы вышла замуж за доброго человека, который смог бы меня обеспечить, – твердо отвечает она. Несмотря на улыбку, в ее словах нет ни намека на чувства.

Я вскидываю бровь.

– И все? Если бы вы могли получить что угодно, стать кем захотите и выбрать дело себе по душе, вы бы пожелали лишь доброго мужа? Ни друзей, ни увлечений, ни стремлений?

Она закусывает губу и трет ладони о колени.

– Все в порядке, – подбадриваю я. – Мне вы можете сказать.

– Ну, – медленно произносит она, – для меня подобное точно недоступно, но… Порой я думаю, что было бы неплохо поступить в университет, как вы и сказали. Я бы выбрала Мэйвенский, в Пламенном королевстве. И, возможно, во время учебы жила бы у тети Мари. Я бы завела новых друзей, посещала университетские балы. – В ее глазах появляется мечтательное выражение.

– А что бы вы изучали?

Она пожимает плечами.

– Я никогда не думала об этом. Все равно подобные мечты никогда не сбудутся.

– Почему?

Она вдруг хмурится.

– У меня ведь нет денег. К тому же мама этого просто не допустит. Она хочет выдать меня замуж за состоятельного человека, чтобы я принесла престиж и богатство в семью. Но я сама даже не помышляю о богатстве. Я просто