class="p1">Я по-прежнему смотрю в глаза принцу, и мысли постепенно успокаиваются, а боль в сердце стихает. Конечно, Франко не убедил меня, что я не виновна в смерти отца, и все же он видит меня, как никто другой.

Что-то осторожно скользит по руке, и я опускаю взгляд на скамейку. Его ладонь лежит рядом с моей, мизинцы касаются друг друга. Я поднимаю глаза. Принц тоже смотрит на наши руки. Затаив дыхание, я жду, что он отстранится. Но нет, секунды сменяют друг друга, а он по-прежнему не двигается. Потом наконец его мизинец дергается и обхватывает мой. Когда Франко снова поднимает глаза, в них читается вопрос. Похоже, теперь он ждет, что отстранюсь я.

Но я остаюсь на месте. Странно, но сплетенные мизинцы для меня значат гораздо больше, чем если бы – как уже бывало не раз – он взял меня за руку. Сейчас нас не разделяют перчатки. И нет зрителей, чтобы устраивать шоу.

Франко прижимается ко мне плечом, даря успокаивающее тепло. Почти незаметно, дюйм за дюймом, склоняется ближе, и я чувствую на лице мягкую ласку его дыхания, мешающегося с моим.

Сердце колотится в груди, и я отчетливо понимаю, что он собирается меня поцеловать. Внизу живота разливается тепло, и все внутри молит его подвинуться ближе… Теперь я могу рассмотреть все оттенки серебра в его глазах и обрамляющие их длинные черные ресницы, едва заметную россыпь веснушек на носу… Интересно, а видит ли он мои?

Дыхание перехватывает, кровь стынет в жилах.

Во имя ветра! Ведь здесь не я, а скрытый под чарами образ! Он хочет поцеловать меня лишь потому, что я ношу чужое лицо.

– Мне пора… – Я отстраняюсь и вскакиваю на ноги. Даже не глядя в его сторону, я бросаюсь к дверям спальни.

– Постой, – взволнованно кричит Франко мне вслед. – Хочешь, я отнесу тебя на балкон?

– Нет, – тут же отказываюсь я.

Если он сейчас прижмет меня к груди, я наверняка сотворю какую-нибудь глупость…

Добравшись до гостиной, я осматриваюсь, пытаюсь собраться с мыслями. Я замечаю открытую дверь, что ведет на балкон, а потом еще одну, в другом конце комнаты.

Франко догоняет меня.

– С тобой все в порядке?

– Я просто хочу пройтись, – поясняю я и, вспомнив сегодняшний рассказ принца, его искренность и доброту, растягиваю губы в теплой улыбке. – Со мной правда все в порядке. И я очень благодарна, что ты позволил мне поиграть.

Он улыбается в ответ, но глаза остаются серьезными.

– Может, проводить тебя в комнату?

Перед мысленным взором тут же вспыхивают тихие коридоры, темные ниши… Он идет рядом со мной, касаясь руки. А потом вдруг разворачивается, прижимает меня к стене и жадно впивается губами в губы…

Подавив дрожь, я выбрасываю неуместные фантазии из головы.

– Нет, я найду дорогу, – чуть срывающимся голосом сообщаю я. – Еще раз спасибо. Сегодня был… чудесный вечер.

Просто прекрасный. Даже слишком. Гораздо лучше, чем следовало бы.

– Мне тоже понравилось, – осторожно произносит он, потирает затылок и бросается к дверям, чтобы меня проводить.

Я поспешно переступаю порог и, оказавшись в коридоре, поворачиваюсь лицом к Франко. Но я понятия не имею, что сказать. Впрочем, как и он.

Невольно взгляд тянется к его губам.

– Доброй ночи. – Резко опустив глаза, я склоняюсь в неловком реверансе.

А потом, не глядя на Франко, поспешно направляюсь прочь от его комнаты. Его ответное «доброй ночи» всю дорогу ласкает мне пятки.

Глава 36

Эмбер

Три дня спустя, стоя на балконе, я разглядываю окружающий пейзаж, но вижу вовсе не его. В голове постоянно крутится одна и та же сцена – я и Франко рядом на скамье возле пианино. Стоит лишь вспомнить об этом, и тело вспыхивает, а где-то глубоко внутри разгорается пламя.

Я не видела принца с той самой ночи, и облегчение мешается во мне с разочарованием. Порой я сожалею, что вот так сбежала от него. Возможно, стоило позволить Франко этот поцелуй и насладиться его близостью, хотя бы просто ради удовольствия. Но потом я напоминаю себе, что ничего другого мне не светит. Лишь удовольствие. У подобных запутанных отношений не может быть будущего.

Во-первых, Франко не знает, ни кто я, ни как выгляжу. И даже если он вдруг захотел меня поцеловать, то совсем не потому, что я ему нравлюсь. Просто ощутил мимолетное желание, вот и все. Вряд ли у него есть ко мне какие-то чувства. Да и откуда им взяться? Во-вторых, он принц, а я… никто. Не принцесса, и явно не из тех, кто мог бы сгодиться в жены королевской особе. Впрочем, если бы ему нужна была жена, он бы не притворялся, что ухаживает за мной.

За мной…

Которую не может взять в жены.

И ничуть не любит.

К тому же еще несколько дней – и я уйду. Сяду в поезд, который отвезет меня к свободе и к жизни без привязанностей. Так почему из головы не выходит тот миг рядом с Франко?

Я трясу головой. Глупая, глупая девчонка. Именно этого я всегда избегала! Я окончательно и бесповоротно поддалась его обаянию. И не важно, что его чары, судя по всему, сильнее, чем я думала. Просто-напросто не стоило вообще к нему приближаться.

Настолько, чтобы разглядеть его веснушки.

И ощутить дыхание на коже.

– Ваше высочество, – зовет меня Клара от балконной двери.

Я поворачиваюсь к ней лицом. Сжав руки, она неловко переминается с ноги на ногу.

С тех пор как я уволила Имоджен, Клара выглядит очень подавленной и неуверенной в себе. А еще тихой, наполняя комнату благодатным молчанием. Первые пару дней после случая с Имоджен я, затаив дыхание, ждала появления мачехи или брата Маруса, чтобы еще раз проверить подозрения сводной сестры. Но никто не пришел, и Клара молчала. Судя по всему, Имоджен не стала рассказывать, что здесь произошло. Клара как-то обронила пару слов, и по всему выходило, что старшая сестра лишилась места, случайно вызвав мое неудовольствие. Конечно же, Имоджен ни за что не призналась бы, что сама виновата. С другой стороны, лучше так, чем голая правда и ползущие по дворцу подозрения.

«Хвала ветру, еще четыре дня, и я смогу уехать».

При этой мысли сердце замирает в груди, но я, не подавая вида, натянуто улыбаюсь сестре.

– В чем дело?

Она снова переминается с ноги на ногу.

– Просто… я хотела спросить, могу ли что-нибудь еще для вас сделать?

Пренебрежительно махнув рукой, я отворачиваюсь к балюстраде.

– Нет,