— Вот так, да… — зрачки в пламенеющих глазах расширились от возбуждения. — Цель так близко, но не думаю, что у тебя что-то выйдет. — Черный коготь взрезал плотный шелк одежд и постучал по клейму на обнаженной груди, дернув свежую рану и вызвав этим новую, сводящую с ума, вспышку боли. — О, я так и думал… Даже после смерти ты продолжаешь носить это украшение. Оно въелось в твой разум. Потому что рабство и есть твоя суть. Ты мнишь себя советником и стратегом. Ты вложил в голову Ян Байлуна мысль заполучить клинок Владыки Ада, ты поддерживал его стремления и внушал ложные надежды, из-за тебя он лишился всего, даже собственной жизни… Вот куда ты привел своего господина, Волк. Славное достижение.

Боль затмевала сознание, каждый вдох сопровождался такими мучениями, что хотелось не дышать вовсе. И этот довольный, источающий отраву, голос впивался в уши, нашептывал те самые слова, которыми он сам втайне изводил себя. Ярость придала на миг сил — он судорожно вцепился пальцами в рукоять меча, и через боль, выплескивая злость просипел: «Мра-зь-сш».

Хлесткий удар по губам рассек кожу и размазал по лицу кровавую пену. Из глаз словно искры посыпались. Послышалось отчетливое утробное мурлыкание.

— Ты радуешь меня. Сколько злобы. В прошлый раз она тебе не сильно помогла, правда? И что бы ты посоветовал себе сейчас, советник? — князь демонов издал почти ласковый смешок.

Посоветовал… Между волнами еле выносимой боли, когда разум обретал способность мыслить, Тан Лан понимал одно: «Если и пытаться что-то сделать, то сейчас. Дальше будет только хуже». Это он знал на собственном опыте'. Попробовать выдернуть меч и добраться до табличек?.. Но как, если сил хватает только на то, чтобы не заорать и не обрадовать тем самым еще больше старую скотину? Если бы он мог отрешиться от боли, заставить себя ничего не чувствовать… У него никогда не получалось подобное. А вот учитель умел.

«Ты слишком неистов, А-Лан, слишком жаден, — говорил он, качая седой головой. И голос его слышался как наяву. — Расправиться с врагом, значит, прежде всего, простить его в своем сердце. Только тогда у него не будет власти ни над твоим разумом, ни над твоей душой. Месть и расправа — лишь один из путей к достижению этой цели. Легкий, но губительный для души, опустошающий…»

Расправиться… Да, ему сейчас и нужно расправиться… ни больше ни меньше. Но простить… этого?

«Ярость утихнет, разум прояснится, течение ци будет тебе подвластно, и решение найдется», — вспомнилось ему.

Должно быть, дело в усталости, или потому, что он уже убедился — злость, действительно, не поможет а быть может, потому, что время пришло, но он решает попробовать: идет за этим голосом внутрь себя, туда, где бушует дикое, неукротимое пламя бессильной ненависти, жгущее, черное, поглощающее любой свет, и вспоминает, ради чего он здесь.

Учитель и знания, которые его лучший… его худший ученик впитывал с жадностью песка, поглощающего воду, какие-то тут же применял, какие-то отбрасывал, как ненужный сор. Может быть зря? Раз… Долг перед господином и повелителем. Тан Лан так свыкся с ним, что не замечал уже его тяжести, но продолжал нести везде и всегда, как отшельники в тех краях, где он родился, носят тяжелые цепи, желая усмирить свою плоть. Два… А еще… Еще горячая вера в глазах зареванной девчонки. 'Мастер, вы будете гордиться своей ученицей!'Будет… он-то будет, а вот она им, когда подучится немного и поймет, как ей не повезло с наставником? Хотелось бы, чтобы да. Глупое желание, но искреннее… Три.

Вот и все его опоры, чтобы оттолкнуться от них и попробовать подняться над собственной закоренелой злобой. Получится ли?

Среди мечущихся темных волн и клубов проступает проклятый лик, узнаваемый… Вправду ли все это происходит или является лишь плодом его помутившегося рассудка, сейчас не важно. Важно изгнать Цзя Циньху и унять бурю. Как это сделать, он понимает сразу — стоит лишь подумать о том, в руках появляются заготовка для талисмана и кисть. А вот заклинания на сей раз он не знает. Понимает только, что оно должно отражать самую суть и идти от сердца. «Я прощаю тебя»? От лжи сводит зубы… Нет, даже он сам в это не верит. Тогда как?

— Простить — совсем не значит проявить слабость, А-Лан. Простить — значит оставить прошлое в прошлом — и только, — шепчет голос Учителя.

— А еще — не дать причинить себе боль снова, — убежденно вторит Ин Юэ.

— Врагов следует убивать или делать союзниками, — замечает господин Ян. — И последним не обязательно знать, кем они являются.

Тан Лан слушает, и нужные слова сами рождаются сначала в голове, а потом пляшут затейливый танец на кончике кисти, оставляя на бумаге следы из киновари. Пусть звучат они коряво, совсем не так, как полагается звучать заклинаниям, зато каждый звук, каждая черта выстраданы им от и до.

«Твое останется с тобой, мое — со мной, ты больше не имеешь надо мной власти. Пусть Небо судит тебя за поступки и… да пошел ты!»

Он набирает в грудь побольше воздуха и выкрикивает это вслух, с тягостным облегчением ощущая, как с каждым словом сдирается подсохшая корка с той самой раны, которую полагал давно зажившей и вытекает оттуда застарелый гной.

«Да пошел ты… да пошел ты…» — радостно взлетает ввысь эхо. И ему кажется, что он сейчас взлетит за ним следом — таким легким кажется собственное тело. Выходит, иногда прощение может выглядеть и так?

' Пошел ты…Прочь. Прочь из моей головы, мыслей, жизни, души…'

— Вот теперь пробуй, А-Лан, пробуй подчинить себе тело.

Он пробует — и удивляется. Ци течет сейчас иначе, словно кто-то разобрал на ее пути часть завалов, словно она только и ждала, чтобы он позвал. Остается лишь сосредоточиться как следует и направить, пока его не прервали…

В себя он пришел от тошнотворного запаха: пахло паленым, и что-то назойливо давило плечо. Зрение вернулось — и он смог разглядеть склонившееся над ним темно-синее, в красных полосках, лицо. Выглядело оно недовольно и, пожалуй, озадачено. А выше, над ним, висел в воздухе, переливаясь всеми оттенками черного, ключ к его свободе.

Но чем это, демоны побери, несет? Удар сердца потребовался, чтобы понять — Жестокосердный продолжил свои забавы и по одному вонзал раскаленные докрасна когти в плечо внезапно ставшей неподвижной жертвы. Должно быть, желал «подбодрить».

Боли не было. Лишь неприятное ощущение давления. Значит, сработало… получилось!