и дворянский. В моё время такого не было, но эти дворяне, как я понял, новое сословие. Титулы выдавались за особые заслуги или за деньги. Чаще за деньги, потому что заслугами, по большей части, считалось развитие Источника. А какой-нибудь простолюдин, неизвестно какими чудесами достигший, например, той же стадии Витязя, будет бельмом на глазу у благородных бояр. Такого бы в род принять, чтобы кровь усилить, но не по чину, как говорится.

А так можно и закрыть глаза на происхождение. Даже с некоторой гордостью заявлять, мол, достойный человек!

Кстати, Нелидовы тоже роднились с дворянами. Например, Елена была из дворянского рода. Правда угасшего уже. И жена Ратислава, Инга Олеговна из дворян.

Так что идея хорошая. Вон, сколько пользы от таких союзов получил наш род.

Однако Ушанские были далеки от угасания. Свести их вряд ли получится, поэтому нужно отвадить или заставить смягчить условия. Этого достичь будет непросто.

Но.

Захар Кожедубыч — мутный тип. Помимо связи с преступниками у него явно есть ещё много грешков за душой. Поэтому первым делом стоит порыться в его тёмных делишках. Глядишь, найду чего-нибудь такого, отчего сам будет дань платить за молчание.

В общем, с этим мне ещё предстояло разобраться. А пока у меня планы на ночь состояли в проверке новых рецептов.

Укрепляющий отвар хоть и помогал развивать Источник, всё же был направлен на усиление организма, костей, суставов, мышц и прочего. На мне его действие уже вовсю работало, но надо подогнать и духовную силу.

Как раз Источник исцелили и замаячила стадия Отрока, в которую мне никак не пробиться почему-то. Мудр говорил, что это самый трудный переход. Но всё же надо ускориться.

Однако добравшись до дома, я застал там нежданного гостя.

Алексей сидел у моей кровати и ждал с мрачным видом.

Ждал, надо полагать, меня. А кого же ещё-то?

Поэтому пришлось обрывать печати у порога и заходить внутрь, ожидая серьёзного разговора.

— Доброй ночи, дружище, — хмыкнул я. — Не заскучал?

Алексей поднялся, хмуро глядя на меня, и вместо ответа сам задал вопрос:

— Ты где был?

Они сегодня сговорились что ли? Я ж не просто так спрашиваю…

— Гулял.

Я устало плюхнулся на кровать, стянул с себя ботинки, рубаху и уже хотел снимать портки, как Алексей снова начал тормошить меня вопросами.

— Гулял? Это никак не связано с теми бандитами, Лют? Кажется, тебя какая-то Злата вызвала. Не та ли новая атаманша, что в борделе теперь правит?

Вот поэтому я и не женился. Хотя кандидаток было много.

Ну, не только поэтому, но в том числе.

И уж думал, друзья подобными претензиями осыпать не должны.

Однако мне нашлось, что ответить.

Я удивлённо поднял бровь и даже остановился, держа штаны над коленями.

— Откуда такой интерес к борделям, дружище? Роксана знает о твоих наклонностях?

Хе-хе, прямо ты яблочко!

Алексей засуетился, растерялся и вместо внятного ответа замекал и забекал.

Правда, недолго. Осадить его как Злату не получилось, поэтому он пришёл в себя и снова начал наседать:

— Земля слухами полнится — вот откуда! Ты лучше скажи, зачем с татями связался! Ты хоть понимаешь, что будет, если прознает кто?

— Понимаю, — рыкнул я, стягивая штаны.

Поработать, видимо, не получится. Так хоть посплю, быть может. Тоже полезно. Даже очень.

— То есть, всё-таки связался… — Отпустив последнюю надежду, Алексей понуро плюхнулся на стул. — Зачем, Лют?

Я демонстративно уложился на кровать, взбил подушку и накинул одеяло. Впрочем, и на это у меня нашёлся ответ:

— Затем, что Елизаровы. Думаешь, они сами договор состряпали?

Алексей немного приободрился, но всё ещё с сомнением глядел на меня.

— И что ты…

— Я окажу им услугу, они окажут услугу мне. Честный обмен, если убрать лишние подробности. Или ты хочешь отдать наши земли в качестве выкупа своему будущему тестю и отправиться на границу сторожить её от демонов?

На лице моего дражайшего соратника наконец-то появились отражения бурных раздумий. Надеюсь, в правильном направлении.

— Зря, плохая идея. — Я зевнул, и отнюдь не наигранно. — Роксанку её папаша вряд ли отпустит в такие дебри. Да и наши не обрадуются твоей щедрости.

— Лют, я… — забормотал Алексей, вставая со стула.

Кажется, ему пришла пора понять, что мир на чёрное и белое не делится, а с подонками разбираться иногда нужно их же способами.

Ну, лучше поздно, чем никогда.

— Всё, друг. Спать пора.

Я поудобнее улёгся на боку, укутался, подмяв под себя одеяло, сунул руку под подушку и закрыл глаза.

Алексей молча вышел. Кажется, ему предстоит бессонная ночь, полная самокопаний, не очень радужных мыслей, тревог и прочих радостей осознанных людей.

Ну, а я, пожалуй, посплю. Завтра встану пораньше и сделаю всё на свежую голову. Может, и приснится какой рецепт… Слышал как-то, одному алхимику целая таблица приснилась. Но он, дурак, не записал сразу и забыл. Потом всё пытался снова и снова повторить сон, да ничего не вышло.

В общем, до прибытия Злобиных должен управиться. Интересно всё-таки, зачем они нам помогать вздумали.

Глава 27

Управился, ага…

Этот проклятый петух, который будил меня каждое утро изо дня в день сегодня вдруг решил отдохнуть!

Здорово, правда?

Точно на суп пущу.

Я впопыхах оделся, перекусил зачерствевшим хлебом и куском сыра, запил всё это обычной водой и выбежал из дома, словно ужаленный.

Улицы к тому времени уже кипели работой, люди ходили туда-сюда, болтали, смеялись, ругались и обсуждали готовящийся пир.

Погодите-ка…

— Пир? — спросил я мужиков, которых уже почти перегнал, но резко притормозил.

Они тащили бочки с мёдом. И, судя по булькающим