— Да, боярин Владимир Всеславович распорядился столы накрыть! — сверкая кривыми зубами, ответил один из них.

Настроение у мужиков было предвкушающим. Бочки несли заботливо, чуть не облизывались.

— А когда начнётся…

— Лют, вот ты где!

Возглас Алексея не дал мне закончить вопрос, но обещал дать скорый ответ.

Мой друг нёсся с таким видом, будто вот-вот случится нечто ужасное, непоправимое и смертельно опасное. И если не поспешить, то всему конец.

Думаю, если опрокинуть бочонки с мёдом, то эти мужики будут выглядеть примерно так же.

Ао значит, что либо ему отказала Роксана, либо…

— Нас Владимир Всеславович зовёт! Сей же час!

Он затормозил напротив меня, с ужаленным видом схватил за плечи, оглядел с ног до головы — видимо, убедился, что я подобающее наряжен — и рванул в сторону главного дома.

Я с задумчивым видом провожал его взглядом, пока Алексей не заметил, что бежит один.

— Ну, чего встал⁈ — обернулся он. — Быстрее! Сей же час сказано было!

Я тяжело вздохнул, протёр глаза, будто это могло убрать из памяти сцену, поставившую под сомнение мой выбор Алексея в качестве первого и ближайшего соратника.

— Лют!

— Да иду я… — Махнул ему и двинулся спокойным шагом.

Мужики переглянулись, булькнули бочками и тоже пошли. Как оказалось, нам по пути.

Алексей чуть не подпрыгивал в ожидании и никак не мог понять, почему вёл себя так спокойно.

Это ж целый глава рода!

— Хотя бы иди быстрее, Лют, — молил меня мой впечатлительный друг.

В общем, дошли не спеша.

По пути я даже останавливался поговорить с Вадимом и Тихомиром. Их нарядили помогать Мудру. Уважаемому наставнику готовили почётное место, но боялись, что он просто не явится на пир, так как не любит шумные застолья. Или явится, но в неподобающем виде.

Когда дошли, Алексей уже успокоился. Не знаю, осознал ли он что-нибудь или просто решил принять судьбу как есть. Но мне льстило, что моё упрямство он ставил выше, чем гнев Владимира.

Которого, кстати, и не было.

Глава рода ждал нас у себя в покоях, разбирая бумаги на тяжёлом дубовом столе. Там же лежали карты, закрытые книги со списками, касающимися дел рода и прочие заботы, от которых меня немного передёрнуло.

У меня был не стол, а целый кабинет размером в весь этот дом. Тоже постоянно заваленный неотложными делами государства.

К счастью, Анна умело всё разбирала, рассортировывала и складывала так, что порядка там было больше, чем в этой лачуге.

Это, кстати, стало очень неприятным приложением к титулу императора. Когда закончились военные походы, мне пришлось заниматься обустройством подвластных территорий. Если бы не советники, точно поехал бы кукухой.

— Владимир Всеславович! — воскликнул Алесей, когда мы вошли.

Глава окинул нас хмурым взглядом, кивнул и подозвал ближе.

— Род Елизаровых прибудет к вечеру. Вы двое были на приёме у князя, поэтому должны будете присутствовать в ближайших рядах. Особенно ты, Лют.

Владимир отодвинул исписанную заметками карту и повернулся.

— Мы должны предстать в лучшем виде. Так что приготовьтесь и только попробуйте выкинуть что-то… неприемлемое.

Смотрел он почему-то на меня.

— Одежду вам выделят. На пиру сидите молча, тихо и незаметно. Если повезёт, вас не заметят.

— А если нет? — спросил я. — Захотят пообщаться, сосвататься, вопросы начнут задавать?

— Отвечайте на вопросы просто и коротко. — Владимир пропустил мимо ушей вполне, на мой взгляд, удачную шутку. — Ведите себя скромно и почтительно. Времени мало, но придётся выучить правила поведения, пользования столовыми приборами и…

Он продолжал говорить, а у меня перед глазами пролетали воспоминания.

Не очень приятные, надо отметить.

Становление императором не только добавило работы, но и заставило принять некоторые правила вельмож, на которые я всегда смотрел как на нечто несуразное.

Правильный поклон, разговор, идущий по заранее определённым правилам, нож в правой руке, вилка в левой…

Я вообще привык просто цеплять кусок мяса ножом и кусать безо всяких дополнительных приспособлений!

— Моя дочь вам поможет, — сказал Владимир, когда «вернулся» из воспоминаний. — О, вот и она.

Дверь за спиной скрипнула, и в помещение вошла девушка в нарядном платье. У неё были тёмные глаза, пышные русые волосы и лёгкая улыбка на милом лице.

— Здравствуй, папенька, — пролепетала она, слегка поклонившись.

— Екатерина, это те двое юношей, о которых я говорил. Обучи их всему, что полагается.

Владимир не показывал этого, но он явно нервничал.

Даже мне было непонятно, зачем состоятельному роду брать на себя груз покровительства над нами. Но что уж точно можно утверждать — это не по доброте душевной они это делают.

━─━────༺༻────━─━

Екатерина отвела нас в трапезную.

Вокруг суетились слуги, повара. Длинный стол готовили к пиру, расставляли тарелки, приборы, поправляли скатерти, заносили свежесколоченные скамьи и стулья.

И в уголочке всего этого хаоса сидели мы с Алексеем под пристальным надзором милой, прелестной…

— Алексей! — строгий, звонкий возглас сотряс воздух. — Это вилка для закусок. Ну, сколько можно повторять!

Да. Тихая милая девушка оказалась строгой непреклонной дамой. Как только мы вышли из палат Владимира, она тут же показала своё настоящее лицо.

Нет, ничего плохого. Просто кротости в ней не осталось совсем, а тихий щебечущий голосок превратился в твёрдый, поставленный командовать не одним десятком человек.

К счастью, всё внимание на себя забирал Алексей. И не будь его сердце в плену у прекрасной Роксаны, я бы подумал, что хитрец специально путает ложку чайную от ложки для сладостей и хватает нож так, словно собирается им кого-то убить.

А что будет, когда до практики дойдём…

— Ну, наконец-то, — прорычала Екатерина. —