молча наблюдал, как Ольга ставит чаши, ловя на себе сальных ухмылки. Как Софья, поджимая губы, подносит блюда и цедит гостеприимные приветствия. Анна вела себя тише всех, но я по глазам видел, как ей не терпится поскорее убраться подальше.

Правда, дело было не в традициях или гостях. Ей не терпелось поскорее рассказать мне о своём открытии.

Да и мне не терпелось узнать, что же там скрывал ото всех Лют.

Но недолгое представление закончилось. Девушки ушли в женскую часть дома, и скоро трапеза начала перерастать в шум, гам, смех и попойку.

Тарелки пустели с невиданной скоростью, кувшины с мёдом осушались, а за столами пошли разговоры, хвалебные истории, споры и мерение хозяйством. Во всех смыслах этого слова.

— Ты гляди, жрут и ржут, — рычал Алексей мне под ухо.

— Их для того сюда и посадили, — пожал я плечами, отправляя в рот кусок свинины.

— Но нет же, гляди! — прошипел он яростно.

На самом деле, мой друг ворчал не без причины.

Я сидел напротив компашки Злобинских юношей. Поджарых, крепких и наглых. Главарём у них был, видимо, высокий светловолосый парень с выступающей челюстью и ястребиными глазами. Он цепко, зорко оглядывался, насмешливо замечая бедность здешнего убранства. А яства, предложенные ему, пробовал с неохотой или снисходительным видом. Мол, ничего, съедобно — для таких бедолаг, конечно.

Воймир тоже был недоволен их поведением. Он сидел за Алексеем, ближе к своим братьям. И хмуро жевал мясо, наблюдая за гостями.

— Эй, ты… как там тебя? — воскликнул вдруг белобрысый Злобин, глядя на меня.

— Бастрак, — хмыкнул парень, сидевший рядом с ним.

Этот был пониже, потемнее и с квадратной головой, которая плавно переходила в бычью шею. Коренастый, с огромными ручищами. Сожрал почти всё, до чего дотягивались руки, и теперь обсасывал косточку.

— Лют Бастрак, — добавил второй дружок белобрысого. — Говорят, ему сам князь свой перстень вручил совета спрашивал в тронном зале.

Этот отличался вытянутым лицом, узковатыми глазами и свисающими на плечи длинными волосами.

Стол между нами был широким, вокруг шумно, поэтому говорили они громко, чем обратили внимание ближайших соседей.

— Верно, — кивнул я, прожевав кусок.

Свинину запекали с травами и подавали см брусничным соусом. Очень вкусно, так что отвлекаться от трапезы не хотелось.

— Меня зовут Ян, — улыбнулся белобрысый. — А это мои двоюродные братья Горан и Алмаз.

Воймир оглянулся. Наверное, его задело, что внимание гостей первым упало на меня, незаконнорожденного. Помимо, конечно, самого моего наличия за столом.

— Ты правда отрубил голову Серебряному Пардусу? — спросил Горан, пальцами переломив косточку.

— Мы вдвоём. — Я похлопал Алексея по плечу.

Тот приосанился, сверкнув ухмылкой.

ухмылкой. Вышло забавно, потому что он испачкал сметаной губы, пока уничтожал запасы голубцов.

— И как это получилось?

Алмаз сомневающимся взглядом окинул нас, оценивая шансы двух Учеников одолеть грозного демона из далёких земель, непонятно как оказавшегося неподалёку от Стариграда.

— Мы загнали его в ловушку! — тут же воспрял Алексей. — Понятное дело, открыто на него бросаться — сущая глупость. Поэтому решили заманить в засаду и…

Он принялся увлечённо рассказывать историю, наполненную жуткими приукрашиваниями, отсебятиной и даже дополнительными подробностями, о которых я и сам не подозревал. Оказывается, демон нагнал-таки меня в туннеле, и я с храбростью держался, отбиваясь от его атак, пока не подоспел Алексей, чтобы вытащить меня из ловушки и вместе нанести решающий удар.

Надо будет его поблагодарить, наверное. Это ж мне жизнь спасли, а я и не знал.

Впрочем, история выдалась увлекательной. Почти все боярские сыны обратили на Алексея внимание и слушали, либо не скрывая интереса, либо как бы краем уха прислушивались, делая вид, что им это не слишком-то интересно.

Надо признаться, язык у Алексея оказался подвешенным. Не знаю, это мёд так сыграл или врождённое умение, но вопросы, как он охомутал Роксану, отпали сами собой.

— … И вот князь встал перед нами, протянул перстень и сказал: «Братцы, надобно несправедливость пресечь! Сам не успею, поэтому вам доверяю эту важную задачу. Скачите. Скачите, словно ветер, и передайте моё княжеское слово этим зарвавшимся Елизаровым!»

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться и не выдать друга. Хотя, думаю, почти все понимали, что на самом деле всё было несколько… прозаичнее.

Закончив, Алексей уселся обратно. Пока говорил, успел встать и едва не вскочил на стол.

Он выдохнул, опустошил кубок с мёдом и залихватски вытер губы рукавом, окончательно поправ тем самым все нормы имперского этикета.

Но отдав честь старым-добрым традициям Севера.

— Теперь понятно, почему Бастрак сидит…

Яна прервал возглас Ярополка Злобина. Боярин встал, держа кубок над собой, и объявил:

— А не пора ли нашим молодым показать свою удаль? Не возражаешь, Владимир Всеславович?

Владимир встал. Тоже держа кубок и — что удивило меня больше всего — улыбаясь.

— Не возражаю! — воскликнул он.

Главы родов громко ударились кубками и осушили их.

Это означало, что нам пора заканчивать трапезу. Хорошо я хоть успел доесть свинину.

Потому что нас выгоняли во двор.

━─━────༺༻────━─━

Не знаю, из-за холода ли или просто в поисках веселья, но на Севере всякая трапеза сопровождалась не только музыкой, едой и попойкой, но и удалецкими соревнованиями между молодыми людьми.

Которые зачастую перерастали в драку, по правде говоря. Но в этот раз, судя по всему, до такого не дойдёт.

Потомки, надо сказать, сделали вполне разумные изменения в перечень забав на пире и внесли драки в список обязательных мероприятий. В виде поединков и состязаний «стенка на стенку».

— Тяните жребий, — проворчал Мудр, которого подрядили устраивать зрелище.

Во двор вывалились все. И бояре, и их жёны. Прочие участники пира быстро поставили столы кругом, очерчивая место для состязаний.

Первым вызвался Ратибор.