это сложно, младшая. Взгляни на свои руки. На них нет мозолей от рукояти меча, а они обязательно появляются, если упражняться с оружием хотя бы два месяца. Твои плечи… твоя кожа. Нет, тебя взяли в абордажную команду не за твое умение обращаться с мечом. Ай! — стоящая у стены девушка с серебряными волосами — вздрагивает от окрика.

— Да, госпожа? — она отделяется от стены.

— Покажи младшей свои ладони. — приказывает хозяйка и девушка с серебряными волосами — протягивает свои руки навстречу Сяо Тай, раскрывая ладони.

— Видишь? Ай у нас мастер работы с гибкой пикой. Ее техника называется «Серебрянная Змея с Утеса Гу». Взгляни на эти мозоли… прикоснись к ее ладоням. А потом — посмотри на мои. Ай — мастер боевых искусств, они с братом в свое время выступали на арене Зайхана, бросая вызов местным мастерам. А я — заклинательница. У меня мягкие ладошки, потому что мои тренировки — это медитации и культивация меридианов, воскуривание Пыли и употребление кое-каких трав и пилюлей. Хочешь совета, младшая? В следующий раз скажи, что ты странствующий монах, например. Все же меньше вопросов будет.

— Вот как. — Сяо Тай переводит взгляд с ладоней девушки в белом — на свои. Действительно — никаких мозолей, характерных для мечника. Тут, конечно, можно начать объяснять, что она тренировалась в Деревне Вечного Праздника с сестрицей Ли Цзян, и что тамошние тренировки никак не отразились на ее теле. Оно как будто — укрепилось изнутри. Можно рассказать про духовную силу, про так называемое духовное тело, про учение Золотых Ткачей… но сестрица просила ее не болтать про это на каждом углу. Тем не менее — у этой женщины острый глаз и быстрый ум.

— В таком случае… что же старшая Фу может сказать этой недогадливой младшей о набеге на остров Таохуа? — склоняется она в поклоне, решив выслушать то, что хозяйка плавучего замка хочет ей сказать. Тем временем девушка с серебряными волосами — убрала свои руки в рукава и снова слилась со стенкой.

— Что я могу сказать? Странности, моя младшая, странности. Пираты не нападают на прибрежные рыбацкие деревеньки. Они с ними дружат. Но даже если представить, что пираты узнали про Драконий Жемчуг, то если бы это были пираты — то они не стали бы вырезать деревню. Потому что это хлопотно. Все равно никто не может оказать сопротивление, так зачем всех под нож пускать? Забрали добычу и уплыли.

— Говорят, что Жемчуг выставил на продажу лейтенант Фудзин.

— Удивительно. — качает головой госпожа Фу: — до чего же причудливо искажается истина в слухах. Однако… предположим, что это сделала Береговая Охрана. Да, люди лейтенанта Фудзина, могли сжечь деревню — потому что они этим занимаются вот уже почти год. Однако убить всех? Опять-таки Имперская Комиссия — это тоже он сделал? Пошел против Императора? И… как ты говоришь — забрали женщин, да? Следующий вывод тебе может не понравиться, младшая.

— … я все же попрошу госпожу Фу высказаться.

— Если кто-то хотел скрыть свое присутствие и запутать следы — то этот кто-то вряд ли продал бы женщин семьи Су на аукционе. Эти женщины — свидетели и могут рассказать кто именно совершил набег. Нет, пойми меня правильно, младшая, и пираты и Береговая Охрана могли это сделать, но ни тем, ни другим — нет резона это скрывать. Пираты просто отобрали бы Жемчуг, а Береговая Охрана и лейтенант Фудзин — просто сожгли бы деревню как «деревню пособников пиратов» и конфисковали этот самый Жемчуг. Более того, господин лейтенант Фудзин вряд ли стал бы продавать его на аукционе, ведь он и сам довольно небедный человек, а обладать таким сокровищем… он бы не стал его продавать.

— Я запуталась. — признается Сяо Тай: — если это не сделали пираты и не сделала Береговая Охрана… то кто же это сделал?

— Кто? Кто-то, кто остро нуждается в деньгах, это раз. Кто-то, для кого важна репутация, и кто не может себе позволить быть связанным с набегом — это два. Стремительная продажа Жемчуга на аукционе говорит, что этим загадочным людям нужны были деньги и нужны были срочно. Потому что если бы они грамотно подошли к продаже — то смогли бы выручить в два раза больше, если не в три. Такие сокровища так просто не продаются… сперва нужно распустить слухи, дать возможность всем игрокам участвовать, начать интригу-другую… — госпожа Фу вздыхает: — но они просто выкинули ее на аукцион. Если бы у меня было достаточно свободных средств с собой — клянусь я бы сама ее выкупила чтобы снова выставить через полгода — но уже по совершенно другой цене!

— Кто-то кто остро нуждается в деньгах. Говорят что в деньгах нуждаются все, даже богачи, но я поняла о чем вы говорите, госпожа… — кивает Сяо Тай.

— И кто-то, кто заметает за собой следы, не скупясь на затраты времени и сил. Просто пираты забрали бы Жемчуг и уплыли. Возможно, по дороге дали бы пинка зазевавшемуся рыбаку или взяли с собой понравившуюся девушку, но не стали бы вырезать всю деревню. Младшая себе представляет что такое — вырезать всю деревню? — лицо госпожи Фу на секунду искажается улыбкой. Но ее глаза — не улыбаются.

— Заглянуть под каждый камень, найти всех, кто спрятался… всех убить… нет, это не было сделано из забавы. Это было нужно. Зачем? Говорят упавший в реку — дождя не боится. Пиратам не страшна новость о том, что они совершили рейд и забрали Жемчуг. Они же пираты, что с них взять.

— А Береговая Охрана?

— Полгода назад лейтенант Фудзин в очередной раз выгонял людей из своих домов в какой-то деревушке на островах. И там одна семья отказалась выходить из дома. Он сжег их прямо вместе с домом. Ему плевать на то, что о нем подумают тут, ему важно, что о нем подумает его командир. Ему важно что о нем подумают в Лояне, в дворце Императора. А этим… этим важно мнение местных жителей. Итак, младшая, подумай… кому очень нужны деньги, но кто в то же самое время — очень зависит от мнения простых людей? Кто скрывается от Императорского закона, но в то же время — сотрудничает с народом?

— Тайная секта? Нет, постойте — революционеры, карбонарии, повстанцы? Как их тут называют? Кулак Белого Лотоса? —