И теперь, увидев Пажа в лесу, она бросилась в его распахнутые объятья и долго не хотела их покидать, прижимаясь к его неширокой, но сильной мужской груди, к его ногам и чреслам, с упоением ощущая, как постепенно твердеет его плоть. Казалось, что она может стоять так, обнявшись с ним, вечно.

Когда ей все же пришлось покинуть объятья любимого, чтобы ответить на приветствия других разбойников и познакомиться с ними, она вдруг поняла, что он – рыжий (раньше она этого почему-то не замечала). Ей повезло покорить сердце самого жреца Огня! Какая же она была дура, что не сразу поняла, что именно он и есть ее судьба!

Через портал на чудесную поляну Дремучего леса друзья пришли ближе к полудню. Всех волновала участь Василисы и успешность ее миссии. Поэтому первым делом достали блюдце с яблоком и Паж, как наиболее опытный в использовании этого сказочного устройства, стал катать золотой фрукт по тарелке, думая о Василисе. Вскоре все, собравшиеся за спиной юного жреца, увидели ее. Лазарк стоял перед ней на коленях, целовал ее руку и плакал, другой рукой девушка гладила его по голове. Василиса ласково улыбалась. Очевидно было, что у нее все получилось. Пажу стало немного неловко, что он застал их в столь интимный момент, и он скатил яблочко с блюдца к себе в ладонь. Изображение исчезло.

– Ну что ж! – заметил Лаверд. – Похоже, Василиса растопила сердце своего возлюбленного. Осталось убедиться, что теперь в мире стало чуточку больше тепла. Сейчас чуть за полдень – кажется, самое время сделать замеры.

Феникса и Паж сами уже достали свои кристаллы и настраивали их на Солнце. Однако тепла и сияния внутри их магических камней было по-прежнему мало.

– По-моему, ничего не изменилось, – огорченно проинформировала друзей о результатах эксперимента Феникса.

– И у меня аналогичный результат, – подтвердил ее выводы Паж.

Все дружно повернулись к ученому коту.

Он понял, что от него ждут разъяснений, и промурлыкал:

– Я получил информацию, что пока лорд Маркруз был с холодным сердцем, его отец обрел двойную силу, а Дракон ослаб. Кощей пленил Горыныча, надо его освободить, иначе жара не вернется. Теперь, когда Лазарк перешел на сторону Добра, Кощей стал слабее, с ним справиться стало проще. Снова схватить Дракона он не сможет, но сам себя Горыныч не спасет.

Задав Баяну несколько уточняющих вопросов, друзья поняли, что им нужно найти и освободить магическое существо – Змея Горыныча, урожденного Дракона. Тюремщик Кощей держит своего заклятого врага в ледяной горе, попасть к которой можно только через тайный ход. Находится он в пещере, вход в которую закрыт кованой решеткой и девятью навесными замками. Где эта пещера, никто не знает, тем более что она появляется то тут, то там. Но если кто хоть раз ее нашел, дороги к ней не забудет.

– Вам нужно найти проводника, – посоветовало ученое животное.

– Проводник не нужен, – заверил Паж. – Если твоя формула работает, то я должен сам смочь найти эту пещеру, так как я ее, кажется, уже видел. Но только не знаю, как к ней с этого места пройти. А вот от колодца, наверное, дорогу нашел бы.

– Если раз нашел, снова найдешь, – успокоил Пажа Баюн. – А откуда идти – неважно. Значение имеет цель, а не место старта. Ты, главное, четче ее представляй, и иди куда глаза глядят. Ноги сами приведут вас, куда надо.

Посовещавшись, друзья решили, что Баюну можно верить, несмотря на репутацию лгуна и сказочника. Вероятно, врать в вопросах, от которых зависит судьба мира и всего живого, в том числе и самого ученого кота, ему было не с руки (или не с лапы?). Решили дождаться Василисы и тогда уж двинуться в путь.

Василиса пришла на следующий день, и не одна – с ней был Лазарк. Первым делом он попросил прощения у Белорозы, и было видно, что ему на самом деле безумно стыдно за то, что он творил.

И Пит, и Феникса тоже приняли извинения его извинения.

Впрочем, сам он знал, что помнить о нанесенной им обиде будет всю жизнь, и вечно будет корить себя за то, что причинил многим людям боль и страдания.

Пришел черед представить друг другу Лазарка и тех, с кем он еще не был знаком, в том числе и законного наследника дома Маркрузов – Лаверда. Но когда мужчины приблизились друг к другу для приветствия, все замерли, пораженные невероятным открытием. Они были похожи, как братья. Нет, даже как близнецы, но разного возраста. Не было сомнений, что они были сыновьями одного отца.

– Ущипните меня! Я один это замечаю? – поинтересовался Паж. – Ведь они же похожи, разве нет?

– Точно, – подтвердила Феникса. – Я же при первом знакомстве их даже перепутала. И как я могла такое забыть!

– Кот! – позвал Паж Баюна. – Как ты объяснишь такое.

– А я что, генетик, что ли? – попытался оправдаться усатый сказочник. – За что купил – за то продал. И, кстати, я честно предупредил, что сказку говорю, а не быль какую-то. В каждой сказке – доля правды, но не каждому ж слову верить-то надо!

– Не ругайте кота, – вступилась за Баюна Василиса. – Ведь Кощей-то – колдун. Кто знает, как он мог такое сотворить, чтоб частицу себя в Милаве оставить и ее потомству передать. Может, и не наврал котик.

– А если он и про Дракона сказку наплел, а не быль рассказал? – засомневался Паж.

– Про какого Дракона? – не поняла Василиса.

– Про Дракона точно не врал, – засуетился кот. – Хвостом клянусь, и усами, ежели хвоста мало.

– Придется ему поверить, – заметил Лаверд. – Других-то версий у нас нет.

Друзья ввели вновь прибывших в курс дела. Василиса и Лазарк одобрили их план. После недолгих сборов компания отправилась на поиски тайного хода и спасение плененного Дракона. Их было гораздо больше, чем в самом начале: Феникса, Паж, братья Маркрузы, Василиса, Сэм, Пит, Мурава и Дейв. Белорозу с собой не взяли – нельзя было рисковать ключом. Она осталась на поляне, и Баюн пообещал, что не даст ей скучать. А с голоду на волшебной поляне еще никто не умирал – Лес щедр, он даст желанной гостье и есть, и пить. А о том, что она желанна, понятно уже потому, что ее пропустил портал.

Долго ли коротко ли шли друзья через Дремучий лес, но вышли они на опушку, к горе, в которой была пещера. Вход в нее был закрыт кованой решеткой, запертой