Тут же… Беда, блин.

— Ладно уж, — окинув нас взглядом, произнесла Хозяйка, — добра я нынче. Да и толку от вас, думается мне, будет побольше, чем от тех, других. Удача вас любит, а это многое значит.

В руках у нее невесть откуда оказался маленький серебряный свисток, она поднесла его к губам, и зал заполнил неожиданно громкий звук, в котором, казалось, сплелись воедино журавлиный клич, свист суслика и волчий вой.

— А вот это другое дело! — одобрительно крякнул Мискув.

— Что происходит, дедушка? — обратилась к нему Марина. — Я ничего не понимаю.

— Тебе и не надо, малая, — отмахнулся от нее шаман. — Вон Максимку слушай, у него ума на вас обоих хватит.

Через минуту зал качнулся, как бы странно это ни звучало — раз, другой, третий.

— Елки-палки, еще и землетрясение! — охнул Аркаша. — Это кто же меня так проклял?

И он ошибся, землетрясением тут и не пахло. Скрежетнув, дальняя стена, та, у которой на табуреточке притулился Пров, разошлась в разные стороны, и в зал ввалилось самое странное существо, которое я только встречал в своей жизни. Ну а мне много чего довелось повидать.

Это была смесь мамонта и, пожалуй что, носорога. Здоровенную, заросшую рыжим волосом тушу на четырех ногах-колоннах венчала продолговатая голова, на которой имелись два крохотных черных глаза, пасть, где виднелись зубы-клинья, и длиннющий зазубренный рог сизо-стального цвета.

— Блин! — выдохнула Марго. — Он кто?

— Индрик-зверь, — ответила ей Хозяйка, встала с трона, подошла к жутко выглядящей зверюге и погладила ту по голове. Причем это создание моментально и покорно преклонило перед ней колени, а башку свою чуть ли не на пол положило. Просто по-другому горная владычица до нее бы не дотянулась. — Некогда его себе в помощь создал бог Велес, жил в давние времена такой на свете. Не в наших краях, в других, дальних отсюда. А до того он породил на свет существо с именем Полоз, вот только тот оказался чересчур хитер и жаден, потому помощник из него вышел никудышный.

Услышав последнее имя, Индрик недовольно взревел, отчего по залу принялось гулять эхо.

— Он здесь, — почесывая зверя за ухом, сообщила ему Хозяйка. — Пожаловал нынче в гости.

Зверюга снова подала голос, причем я ясно услышал в ее рыке вопросительные интонации. Выходит, она разумна?

— Пока не время, — покачала головой владычица. — Рано. Пока вот их очередь, а не твоя. Пусть люди попробуют вернуть то, что он забрал, а после поглядим.

— Полоз и Индрик давние враги, — прощебетала вдруг Глаша и тоже подошла к страхолюдной твари. — Они пару раз сражались, и оба раза золотой змей был бит. Он почему из наших краев сбежал? Знает, что третий раз последним для него окажется, что кишка у него против нашего здоровяка тонка. Да, мой хороший?

И девчушка почесала Индрика под челюстью, отчего тот довольно заухал, точно филин.

— Сюда идите, — велела нам Хозяйка и показала точку на полу. — Становитесь, да покучнее.

Я внутренне был готов к тому, что сейчас кто-то из моих спутников начнет выяснять, зачем и для чего это нужно, но, к моему великому удивлению, ничего такого не случилось.

— Защити их, Индрик, — произнесла наша нанимательница. — Полоз своих детей призвал на защиту, не совладать этим людям с ними.

Дивный зверь поднялся на ноги, мотнул башкой, после с полминуты потаращился на нас своими черными глазами-пуговицами, а затем раскрыл пасть и выпустил из нее облако коричневого, горячего, невероятно едкого дыма, которое окутало нас, словно одеяло.

— Ну вот и все, — раздался следом за тем голос Хозяйки. — Теперь ни вам до змей, ни змеям до вас дела никакого целых четыре седьмицы не будет. Хоть палец им в пасть суйте.

— Однако! — Я с уважением глянул на Индрика, который боком бухнулся на пол, отчего тот ощутимо затрещал.

— Есть у него такой дар, — кивнула наша работодательница. — В какой-то момент Полоз против своего создателя начал злоумышлять, вот тот себя и решил обезопасить. Индрик сам по себе силен, а если с ним еще ратников послать, которых змеиный яд не берет, так совсем хорошо станет. Верно же?

— Верно, — кивнул я. — Что нам надо забрать у Полоза? Какой за ним должок?

— Перстень. — Хозяйка показала мне указательный палец правой руки, на котором красовалось искуснейшей работы ювелирное изделие, увенчанное огромным аметистом. — Точно такой же, только с изумрудом. Принеси мне его, воин, и я рассчитаюсь с тобой честь по чести.

Глава 18

— Если честно, то задолбали меня уже эти озера до печени, — достаточно зло сообщил нам Аркаша, вытягиваясь на лавке. — И ведь главное что? Мы изначально шли в горы. При чем тут водная стихия?

— Так край здесь такой. — Метельская налила в медный стакан, стоящий на столе, воды из кувшина и выпила ее одним глотком. — Уф-ф-ф. У нас, где не горы — там озера, где не озера — там лес. Ну и поселения людские иногда встречаются. Но не сильно часто, врать не стану. Не просто так лихие люди в старые времена за Уральский хребет уходили от власти, их тут можно было всю жизнь искать, но так и не найти.

— А Иткол-озеро, выходит, вовсе не Иткол? — вернулся я к изначальной теме разговора. — На деле оно Иткуль? Я же верно тебя понял?

— Ну да, — подтвердила Светлана. — Я сразу про него подумала, как про камень заветный услышала, так окончательно убедилась, что права. Хотя лучше бы ошиблась.

— Почему? — удивилась Марго.

— Если все правда и на берегу змей будет полно, то много народу помереть этой ночью может, — помрачнела оперативница. — Иткуль-озеро место довольно популярное, особенно в июле-августе. Нет, основная масса на другие наши озера едет, которые помасштабнее, с пансионами, куда заселиться можно, но и на Иткуле купальщиков-загоральщиков хватает. Вода прозрачная, камушков красивых, разноцветных на прибрежной линии много, их дети собирать обожают, рыбалка отличная, причем даже на поплавочную удочку. И палатки ставить можно, хоть и ненадолго.

— Такая у них судьба, получается, — невесело подметила Марго. — От нее не убежишь, что суждено, то и